The Open återvänder till Birkdale – studsar mästaren tillbaka?

The Open Championship återvänder den 16–19 juli till Royal Birkdale i Southport, beläget vid kusten utanför Liverpool. Årets upplaga av en av golfens mest prestigefyllda tävlingar genomförs på en klassisk linksbana som sträcker sig över 6 543 meter med par 70. Väderprognoserna lovar torra och varma förhållanden med måttliga vindar, vilket kan ge förutsättningar för låga resultat.

Royal Birkdale är ingen nykomling i The Open-sammanhang. Det är elfte gången som tävlingen arrangeras på denna historiska bana, som ursprungligen skapades av George Lowe 1897 och sedan ritades om under 1930-talet. Banan behöll sitt grundläggande utseende i nästan 100 år innan den genomgick en omfattande renovering 2021.

Bland de mest betydande förändringarna märks den helt nya sträckningen av det 14:e par 5-hålet. Även hål 15 har modifierats sedan tävlingen senast spelades här. Detta par 3-hål sträcker sig nu 220 meter och förväntas bli en rejäl prövning för spelarna. Royal Birkdale är också känt för sitt karaktäristiska klubbhus i Art Deco-stil, ritat av den lokale arkitekten George E Tonge, som blivit ett igenkännbart kännetecken för anläggningen.

Banan har genom åren sett flera av golfens största namn lyfta den eftertraktade Claret Jug-pokalen. Arnold Palmer, Lee Trevino och Tom Watson är bara några av legenderna som triumferat här. Första gången The Open spelades på Royal Birkdale var 1954, då australiern Peter Thompson blev premiärsegrare. Thompson visade sin klass genom att upprepa bedriften på samma bana 1965, som en del av sina totalt fem British Open-titlar.

En annan australier, Ian Baker-Finch, blev en mer överraskande vinnare 1991. Hans seger skulle dock bli karriärens höjdpunkt, då han därefter tappade både svingen och självförtroendet. Han har sedan gjort karriär som uppskattad tv-kommentator.

Senast tävlingen spelades här, 2017, stod amerikanen Jordan Spieth för en dramatisk slutrond. På det 13:e hålet slog han ut bollen på övningsfältet, men räddade situationen med en bogey. Han avslutade sedan med en imponerande spurt där han gick de sista fem hålen fem under par och passerade landsmannen Matt Kuchar för att säkra segern.

Fem svenska spelare tävlar i årets upplaga. Som under de senaste åren vilar de största förväntningarna på Ludvig Åberg, men frågetecken omger eslövsprofilen. Han har ramlat ner till 20:e plats på världsrankningen och missade kvalgränsen i helgens genrep, Scottish Open. Hans tidigare framträdanden i British Open har inte heller imponerat – han missade kvalgränsen vid debuten 2024 och slutade på en delad 21:a-plats förra året.

Alex Norén gör sitt 13:e The Open och kan dra nytta av goda erfarenheter från Royal Birkdale. Just här 2017 slutade han på en sjätteplats, vilket är hans bästa resultat i tävlingen. Henrik Stenson får plats i startfältet tack vare sin seger 2016, medan Joakim Lagergren och Jesper Svensson kompletterar den svenska truppen.

Stensons seger för tio år sedan utgör fortfarande en av de mest minnesvärda prestationerna i svensk golf. Efter en episk duell med Phil Mickelson bröt han äntligen isen och blev den förste svenske herrspelaren att vinna British Open. Mickelson spelade på topp av sin förmåga och låg elva slag före trean, men den veckan hade han en överman.

Stenson gick alla fyra ronderna under 70 slag och avslutade med 63 slag i sista ronden, vilket tangerade tävlingens rekord för lägsta avslutningsrond. Totalt var han 20 slag under par, tre före Mickelson. När han som förste svensk och skandinav höjde en av idrottens mest klassiska troféer stockade sig rösten på den legendariske kommentatorn Göran Zachrisson.

Inför årets tävling vann sydkoreanen Tom Kim Scottish Open i söndags, turneringen som traditionellt föregår The Open. I de flesta sporter skulle det göra honom till favorit, men historiken talar emot. Sedan 1987 är det bara en segrare i Skottland som vunnit två veckor i rad – Phil Mickelson lyckades med bedriften 2013.

Tre svenskar har vunnit Scottish Open genom åren. Jesper Parnevik fick sitt genombrott vid segern 1993, men låg långt efter vid The Open samma år. Johan Edfors var en överraskande segrare 2006 men missade kvalgränsen veckan därpå. Alex Noréns seger 2016 föregick dock en annan svensk triumf – Stensons historiska vinst på Royal Troon.

Bland favoriterna till årets titel finns världsettan Scottie Scheffler, som vann på Royal Portrush förra året. Trots att han för första gången sedan augusti 2022 missade kvalgränsen i Scottish Open förblir han oddsmakarnas favorit.

Rory McIlroy, världstvåa och tidigare Open-vinnare, avslutar starkt med 64 slag i söndags och räknas som en het kandidat. Matt Fitzpatrick på tredje plats på världsrankningen har ännu inte vunnit The Open, men en delad tredjeplats i helgen gör engelsmannen till en av de främsta utmanarna när tävlingen drar igång på onsdag.