Frankrikes förbundskapten Didier Deschamps har återvänt till sitt lag efter att ha rest hem för att delta i sin mammas begravning mitt under pågående världsmästerskap. Nu förbereder han det franska landslaget inför 16-delsfinalen mot Sverige på tisdagskvällen, med siktet inställt på ännu en VM-titel.

Den 57-årige förbundskaptenen är en av fotbollens stora ikoner i Frankrike. Som lagkapten ledde han ”Les Bleus” till VM-guld på hemmaplan 1998, en bedrift han upprepade som tränare 20 år senare då Frankrike åter tog hem titeln. Nu jagar han sin tredje världsmästartitel, denna gång på amerikanskt gräs.

Frankrike inledde turneringen på bästa möjliga sätt med tre raka segrar i gruppspelet mot Senegal, Irak och Norge. Den perfekta starten gav laget maximal poäng och en stark position inför slutspelet. Men nu väntar en helt ny utmaning där marginalerna är betydligt mindre.

Under en presskonferens vid MetLife Stadium utanför New York City betonade Deschamps vikten av fortsatt fokus och professionalism. Han påpekade att situationen nu är annorlunda jämfört med gruppspelet, där den tidiga segern gav laget en viss marginal för misstag.

”Vi måste fortsätta att vara ödmjuka, beslutsamma och koncentrerade. I gruppspelet gav segern i den första matchen oss en viss marginal för fel, men nu har vi inga fler chanser”, förklarade förbundskaptenen. Han var också tydlig med att Sverige kommer att göra allt för att vinna matchen, samtidigt som han menade att motståndarna inte har något att förlora.

Presskonferensen var Deschamps första offentliga framträdande efter att ha återvänt från Frankrike. Hans mamma gick bort mitt under turneringen, vilket tvingade honom att lämna laget tillfälligt för att närvara vid begravningen. Han missade därför gruppavslutningen mot Norge, som Frankrike vann med 4–1.

När Deschamps fick frågan om hur han mår var han öppen om den svåra situationen. Han erkände att han gått igenom några mycket jobbiga dagar där han varit förkrossad, men betonade att han för sin egen skull och för lagets bästa var tvungen att göra resan hem. Samtidigt uttryckte han tacksamhet över att laget lyckades hantera situationen under hans frånvaro.

Sedan återkomsten har förbundskaptenen helt fokuserat på förberedelserna inför mötet med Sverige. Han berättade att det hjälper honom att hålla tankarna sysselsatta mitt i sorgearbetet, och att han känner ett starkt stöd från spelartruppen.

Milan-mittfältaren Adrien Rabiot, 31, vittnade om hur dödsbeskedet påverkade hela det franska laget. Han beskrev hur det var en chock när Deschamps meddelade nyheten och förklarade att han var tvungen att resa hem. Rabiot uttryckte också lagets glädje över att ha sin tränare tillbaka.

Mittfältaren betonade att det inte är lätt att sörja någon under sådana omständigheter, men menade att Deschamps kommit tillbaka med en genuin vilja att laget ska prestera väl och gå så långt som möjligt i turneringen. Det verkar finnas en stark samhörighet och ömsesidig respekt mellan tränaren och hans spelare.

Inför tisdagens match är världsettan Frankrike klar favorit, även om de franska spelarna och tränaren uttrycker stor respekt för det svenska landslaget. Deschamps lyfte fram Sveriges styrkor och menade att motståndarna har ett bra och mycket atletiskt lag. Han pekade särskilt ut de offensiva spelarna Viktor Gyökeres, Alexander Isak och Anthony Elanga som stora kvaliteter i det svenska laget.

Matchen spelas vid MetLife Stadium utanför New York City och startar klockan 23 svensk tid på tisdagskvällen. För Frankrike handlar det om att ta nästa steg mot en ny VM-titel, medan Sverige har chansen att skapa en stor överraskning mot en av turneringens absoluta storfavoriter.