En irländsk spelare ska ha spottat på en israelisk motståndare när lagen lämnade planen för halvtidsvila i Nations League-matchen i söndags. Det europeiska fotbollsförbundet Uefa har tillsatt en etik- och disciplininspektör för att utreda händelsen.
”De officiella rapporterna innehöll en anklagelse om en händelse i eller i närheten av spelartunneln under halvtidspausen”, skriver Uefa i ett uttalande.
Matchen, som spelades på neutral plan, var den andra mellan lagen i årets Nations League-samling. Irland vann det första mötet med 3–0, medan det andra slutade 1–1. De sportsliga resultaten har dock helt hamnat i skuggan av de politiska kontroverser som präglat båda mötena.
Mötet var laddat redan från start. Inför avspark fanns planer på en irländsk bojkott med hänvisning till Israels krig mot Hamas i Gaza. Spelarna bar svarta armband som en symbol för ”alla de liv som gått förlorade i konflikten” och vägrade att skaka hand med de israeliska spelarna.
Det har fått Israels utrikesminister Gideon Saar att rasa. Han anklagar det irländska landslaget för att befinna sig på ”fel sida av historien” och hänvisade i ett uttalande till en landskamp i Bremen 1939, då irländska spelare gjorde nazisthälsningen före matchen mot Tyskland.
Även relationen mellan lagen och medierna har varit ansträngd. Enligt Sky News nekades israeliska journalister tillträde till presskonferensen efter söndagens match. Bakgrunden är en tidigare pressträff under Nations League-samlingen, då en israelisk journalist ställde frågor om en incident där en andrepilot misstänks ha försökt ta kontroll över och störta ett plan på väg från Dubai till Tel Aviv.
Vid samma pressträff anklagade en annan israelisk journalist irländska spelare för rasistiska påhopp. Det fick Irlands kommunikationschef att avbryta pressträffen i ilska.
Händelsen har återigen aktualiserat frågan om idrottens roll i politiska konflikter. Irland har under lång tid profilerat sig som ett av de mest pro-palestinska länderna i västvärlden. Under våren 2024 erkände landet formellt Palestina som stat, tillsammans med Spanien och Norge – ett beslut som välkomnades av palestinska myndigheter men skarpt kritiserades av Israel.
Den irländska solidariteten med Palestina har djupa historiska rötter. Många irländare drar paralleller mellan den palestinska situationen och Irlands egen historia av kolonialt styre och konflikt. Det har gjort Palestinafrågan till en av de få utrikespolitiska frågor där det råder bred politisk enighet i landet.
Nations League har sedan starten 2018 blivit en arena där politiska spänningar regelbundet letar sig in på fotbollsplanen. Ligan, som ersatte stora delar av de tidigare vänskapslandskamperna, samlar Europas landslag i ett tävlingsformat som ger betydligt mer prestige än träningsmatcher.
För Uefa innebär den senaste incidenten ytterligare en prövning i en rad kontroverser där organisationen tvingats agera skiljedomare i politiskt laddade frågor. Disciplinärenden av det här slaget kan leda till allt från böter till avstängningar, men utgången av utredningen är ännu oklar. Samtidigt växer debatten om hur idrottsorganisationer ska hantera politiska utspel från spelare och lag. Vissa menar att symbolhandlingar hör hemma på läktaren, medan andra anser att idrottare har en skyldighet att använda sin plattform för att uppmärksamma allvarliga konflikter.
Den historiska hänvisningen från Gideon Saar väcker dock frågor. Landskampen i Bremen 1939 är ett omdiskuterat kapitel i irländsk fotbollshistoria. Enligt historiska dokument ska flera irländska spelare ha gjort nazisthälsningen inför matchen, något som länge förklarats som en följd av tidens politiska tryck.
Den irländska regeringen har varit en av de tydligaste rösterna i EU för ett eldupphör i Gaza och har flera gånger kritiserat Israels militära offensiv. Landets inställning har också präglat fotbollslandslagets agerande, vilket lett till diplomatiska spänningar med Israel.
Varken Uefa eller det irländska fotbollsförbundet har kommenterat den pågående utredningen ytterligare. Israel har ännu inte lämnat in något formellt klagomål, men landets utrikesminister har varit tydlig med sin syn på det irländska lagets beteende. Utredningen väntas ta flera veckor, och en fällande dom skulle kunna innebära avstängning för den inblandade spelaren.
