Var fjärde NFL-spelare befaras drabbas av hjärnskador

Den nya NFL-säsongen har inletts, men vid sidan av matcherna har en omfattande studie satt ljuset på de långsiktiga riskerna med att spela amerikansk fotboll. Forskning som publicerats i den medicinska tidskriften BMJ visar att minst 215 av 878 avlidna före detta NFL-spelare som ingick i studien hade sjukdomen CTE, kronisk traumatisk encefalopati. Det motsvarar 24,5 procent av hela gruppen. New York Times har rapporterat om studien.

Eftersom endast 235 av de 878 hjärnorna faktiskt kunde undersökas kan den verkliga siffran vara långt högre. ”Att förstå omfattningen är ett av stegen för att vi ska kunna mildra och minska risken”, säger Daniel Daneshvar, huvudförfattare och verksam vid Spaulding Rehabilitation Hospital och Harvard Medical School.

CTE är en neurologisk sjukdom som orsakas av upprepat våld mot huvudet. Den leder till att nervceller bryts ned och dör, vilket kan ge symtom som minnesproblem, depression, aggressivitet och demens. I dag går sjukdomen bara att konstatera efter döden, genom att hjärnvävnad analyseras. Det gör att forskningen till stor del bygger på hjärnor från personer som haft tydliga symtom under sin livstid.

I årets NFL-trupper finns sammanlagt 1 696 spelare. Studiens resultat tyder på att minst 400 av dem i framtiden löper risk att utveckla CTE. Det skulle innebära en omfattande hälsokris i en av världens mest framgångsrika idrottsligor. NFL har tidigare nått en uppgörelse värd 768 miljoner dollar med spelare som stämt ligan för att ha undanhållit riskerna med upprepade hjärnskakningar. Trots det fortsätter debatten att växa i takt med att nya forskningsrön presenteras.

Bakom siffrorna finns flera uppmärksammade människodöden. Randy Grimes, som spelade i Tampa Bay Buccaneers mellan 1983 och 1992, säger till New York Times att han tror att det verkliga antalet drabbade är betydligt högre. Flera av hans tidigare lagkamrater har fått diagnosen efter döden, däribland Keith McCants, som under en period var NFL:s bäst betalda försvarsspelare. Även Dave Duerson och Junior Seau, två av de mest kända fallen, konstaterades ha CTE först efter sina dödsfall. Seau spelade 20 år i NFL utan att någonsin officiellt noteras för en hjärnskakning.

Samtidigt pekar flera forskare på att studien måste tolkas med försiktighet. Eftersom de hjärnor som doneras ofta kommer från personer med symtom finns en uppenbar risk för så kallad selektionsbias. Kajsa Johansson, biträdande professor vid Linköpings universitet och ordförande i nätverket Swedish Sports Concussion Society, varnar för att siffrorna kan överdrivas. ”Det finns många okända variabler. Vi vet inte hur många smällar spelarna utsatts för, hur hårda de varit eller hur snabbt de återgått till spel efter en hjärnskakning”, säger hon.

Trots invändningarna är hon tydlig med att det sannolikt finns ett samband mellan upprepat huvudvåld och utveckling av CTE. Frågan är hur stort problemet är och var gränsen går för vad hjärnan tål. Johansson menar att det behövs mer kunskap om både exponering och återhämtning innan några säkra slutsatser kan dras.

I Sverige har frågan fått allt större uppmärksamhet, även om inga bekräftade fall av CTE hittills har konstaterats. En svensk studie från 2023 visade att män som spelat i fotbollsallsvenskan fram till mitten av 1900-talet i högre utsträckning än andra utvecklade demens. Inom svensk idrott pågår samtidigt ett brett arbete med att anpassa rehabiliteringsriktlinjerna i Hjärntrappan 2.0 till olika sporter. Modellen, som ska säkerställa en säker återgång till träning efter hjärnskakning, har bland annat uppmärksammats inom fotboll, handboll, innebandy och ridsport. Forskare undersöker också om starka nackmuskler kan minska risken för hjärnskakning, något som i framtiden skulle kunna bli en naturlig del av försäsongsträningen.

CTE-debatten handlar inte bara om amerikansk fotboll. Även ishockey, rugby och fotboll står inför liknande utmaningar. Den nya NFL-säsongen har dessutom fått en allt mer internationell prägel, med matcher utanför USA:s gränser. Bland annat möttes Los Angeles Rams och San Francisco 49ers i Melbourne, Australien. När idrotten växer globalt ökar också pressen på ligorna att ta forskningen på allvar. Ännu återstår många frågor att besvara, men en sak är tydlig: kunskapen om vad upprepat huvudvåld gör med hjärnan går inte längre att bortse från.