Flydde talibanerna utklädd till man – tog silver i cykling

Fariba Hashimi skrev på tisdagen historia när hon tog silver i damernas linjelopp vid asiatiska spelen i Nagoya, Japan. 23-åringen blev därmed den första afghanska cyklisten någonsin att ta medalj i de asiatiska spelen – en bedrift som fick extra tyngd mot bakgrund av hennes dramatiska väg till världseliten.

De asiatiska spelen i Nagoya är Asiens motsvarighet till OS, med tusentals idrottare från ett femtiotal nationer. I cykelsammanhang har mästerskapet vuxit i betydelse i takt med att sportens popularitet ökat i Asien, inte minst i Japan, Kina och Sydkorea. Att en afghansk kvinna står på pallen i ett sådant sammanhang är långt ifrån självklart.

Vägen till pallplatsen har kantats av förtryck, flykt och en osäker tillvaro i exil. Med hjälp av den tidigare italienska världsmästaren Alessandra Cappellotto kunde Fariba Hashimi lämna Afghanistan och flytta till Italien, där hon i dag bor och tränar på heltid. Cappellotto, som vunnit världsmästerskapen, har varit en avgörande dörröppnare för systrarna och gett dem en plattform att utvecklas som cyklister i en trygg miljö. Italien har en lång och stolt cykeltradition med klassiker som Milano–Sanremo och Giro d’Italia, och landet har blivit en naturlig bas för många cyklister som söker en nystart.

Det var tillsammans med systern Yulduz, också professionell cyklist, som Fariba Hashimi började med cykling i tonåren. Det var en vardag långt ifrån den som unga cyklister i Europa tar för given. Systrarna utsattes för stenkastning när de tränade och tvingades cykla utklädda till män för att inte väcka uppmärksamhet i det konservativa samhället. Ändå fortsatte de – och vägrade ge upp sina drömmar.

– Jag föddes i ett land där kvinnor som drömmer attackeras. Jag hoppas att nästa generation kan representera sitt land utan rädsla, sade en känslosam Fariba Hashimi efter loppet.

Talibanernas maktövertagande sommaren 2021 innebar en dramatisk försämring av kvinnors rättigheter i Afghanistan. Kvinnor har sedan dess nekats tillgång till utbildning, arbetsliv och idrott. Elitidrott för kvinnor är i praktiken omöjlig att utöva i landet.

– De tog ifrån oss vår frihet, de tog ifrån oss allt, men jag är inte ensam, sade hon enligt The Guardian.

Fariba Hashimi tävlade vid OS i Paris 2024 tillsammans med systern Yulduz, och nu är blicken riktad mot Los Angeles 2028. Där hoppas systrarna kunna ta ytterligare kliv i sin utveckling och utmana om de främsta placeringarna.

Silvret i Nagoya är historiskt i flera avseenden. Cyklingen har vuxit sig allt starkare i Asien, och konkurrensen vid asiatiska spelen är hård. Fariba Hashimis medalj får därför ses som ett kvitto på att den internationella satsningen på afghanska flyktingidrottare ger resultat. Flera organisationer och idrottsförbund har under senare år engagerat sig i att stötta idrottare som tvingats lämna sina hemländer, och systrarna Hashimi har blivit ett uppmärksammat exempel på vad sådana satsningar kan leda till.

Hennes berättelse belyser också en bredare utveckling där idrottare från förtryckande regimer allt oftare söker sig till andra länder för att kunna fortsätta med sin idrott. Genom stipendier, träningsmöjligheter och internationella nätverk har många fått en chans att tävla på högsta nivå – och att samtidigt uppmärksamma situationen i sina hemländer.

För Fariba Hashimi handlar det dock om mer än medaljer. I intervjuer har hon betonat vikten av att synas och att inspirera andra. Hon har blivit en symbol för en hel generation afghanska kvinnor som vägrar ge upp drömmar, trots att de lever under ett av världens mest repressiva styren.

Med en OS-plats redan avklarad och en medalj från asiatiska spelen i ryggen är Fariba Hashimi redan en av de mest framgångsrika afghanska kvinnliga idrottarna genom tiderna. Nu väntar nya utmaningar – och ett fortsatt arbete för att visa att idrotten kan vara en kraft för frihet och jämställdhet, även när allt annat saknas.