Volleybollförbundet satsar på global utveckling från slottet vid Genevesjön

I det vackert belägna slottet Chateau Les Tourelles vid Genevesjöns strand i Lausanne har det internationella volleybollförbundet FIVB sitt huvudkontor. Det aristokratiska högkvarteret, byggt 1867, representerar en ny era för förbundet som tidigare leddes av mexikanen Ruben Acosta, känd för både ekonomiska framgångar och en auktoritär ledarstil.

Dagens FIVB-ordförande Fabio Azevedo utgör en stark kontrast till sin föregångare. Den 55-årige brasilianaren, med ett ständigt leende, började som generalsekreterare 2013 och valdes till ordförande för två år sedan. Azevedo, som ursprungligen var fotbollsspelare från Rio de Janeiro innan han bytte sportfokus, har nu en tydlig vision för volleybollens globala utveckling.

Sveriges framgångar inom beachvolleyboll används flitigt som ett paradexempel på FIVB:s strategi. David Åhman och Jonatan Hellvig, som tog OS-guld i Paris, lyfts fram som bevis på att även mindre volleybollnationer kan nå världstoppen med rätt stöd. Fyra år före OS-triumfen började FIVB finansiera duons tränarlön, ett stöd som nu visar sig ha gett strålande resultat.

”För oss är de här grabbarnas framgång ett lysande exempel. Vi kan visa att även en mindre volleybollnation som Sverige kan bli bäst i världen. Nu hade ni två lag i VM-final. Det är fantastiskt,” säger Azevedo.

Han syftar på att även Jacob Hölting Nilsson och Elmer Andersson, nyligen rankade som världsettor, tog VM-silver i Adelaide.

När Azevedos assistent visar upp ekonomiska detaljer framgår att FIVB under sex år har investerat cirka 4,7 miljoner kronor i svensk volleyboll. Det senaste bidraget har delvis gått till Svenska volleybollförbundets projekt ”Hela vägen upp” som fokuserar på psykisk hälsa bland idrottare.

”Det här är ett viktigt och mycket intressant område. Sverige gör det här som ett pilotprojekt och vi hoppas senare kunna använda resultaten och genomföra liknande projekt i andra länder,” förklarar Azevedo.

Sveriges framgångar är bara en del av en större satsning. Sedan 2017 har FIVB återinvesterat 57 miljoner dollar – ungefär en halv miljard kronor – i sportens utveckling globalt. I år handlar det om 59 procent av förbundets överskott, men Azevedo har ambitioner att öka den andelen ytterligare.

Volleyboll beskrivs ofta som en av världens största sporter, med omkring 800 miljoner människor som enligt FIVB spelar minst en gång i veckan. Målet är att fördubbla detta antal till Brisbane-OS 2032.

Som en del i strategin har FIVB utvecklat en ny typ av volleyboll – större men lättare och en tiondel så dyr att producera som en traditionell boll. Förbundet planerar att distribuera miljontals sådana bollar globalt för att göra sporten mer tillgänglig. Samtidigt rekommenderas nybörjare att sänka nätets höjd till två meter för att underlätta inlärningen.

”Vårt budskap är: håll bollen i luften. Volleyboll kan spelas 365 dagar om året, på vilket underlag som helst, varför inte snö,” säger Azevedo med en blinkning till Sverige.

Ett särskilt fokusområde är att öka beachvolleybollens popularitet mellan OS-spelen. Trots att sporten är en publikmagnet under olympiska spel står den endast för åtta procent av förbundets TV-intäkter.

”Under OS är beachvolleyboll en megasuccé och mer populär än inomhusvolleyboll. Det kan bero på arenorna. I Paris spelade vi med Eiffeltornet som fond och hade enligt min mening den mest spektakulära OS-arenan genom tiderna. Men efter OS sjunker intresset och det vill vi ändra på,” förklarar Azevedo.

Han ser stora möjligheter för fler nationer att lyckas i beachvolleyboll eftersom sporten kräver färre spelare och mindre resurser än inomhusvolleyboll.

”Se på Sverige. Om ni kan få fram två lag som tar sig till VM-final borde väl en nation som Indien med 1,5 miljarder invånare också kunna göra det,” säger han.

Framgångarna för svensk volleyboll fortsätter nästa sommar när Sverige för första gången står värd för en av grupperna i dam-EM. Göteborgsgruppen blir en del av mästerskapet vars slutspel avgörs i Turkiet och Tjeckien – ytterligare ett tecken på Sveriges växande betydelse i den internationella volleybollvärlden.