Guren ”Bobby” Zhou, en affärsman med en historia av misslyckade affärsföretag och misstänkta transaktioner, har kommit att hamna i strålkastarljuset efter sin omfattande investering i Donald Trumps kryptoföretag World Liberty Financial. Enligt en genomgång som The New York Times har genomfört, visar Zhous affärskarriär ett mönster av tveksamma metoder och ekonomiska misslyckanden som väcker frågor om hans plötsliga förmåga att investera nästan en miljard kronor i Trumps projekt.

Zhou, som tog till sig karisman ”Bobby” och en brittisk identitet efter sin flytt från Shanghai till Storbritannien 2005, beskrivs av bekanta som en skicklig säljare – någon som ”kunde sälja glass i en snöstorm”. Trots denna säljtalang har hans affärsverksamheter genomgående präglats av motgångar och finansiella problem.

Hans första affärsföretag i Storbritannien, som fokuserade på distribution av trägolv, slutade i en ekonomisk katastrof med stora skulder och konkurs. Detta satte tonen för vad som skulle bli ett återkommande mönster i Zhous affärsverksamhet.

När Zhou senare bytte inriktning och sadlade om till kryptoaffärer genom företaget Caduceus, började de första tecknen på mer direkt tveksamma metoder att framträda. För att locka till sig kapital hävdade Zhou att han hade kopplingar till välkända investerare, inklusive en brittisk popstjärna och en cricketlegend. Dessa påstådda partners gick dock ut och förnekade helt att de hade någon affärsrelation med Zhou.

En rugbyspelare som inledningsvis samarbetade med Zhou valde att avbryta samarbetet efter vad som beskrivs som en ”noggrann kontroll” av affärsmannens bakgrund och verksamhet. Till 2024 hade Caduceus digitala tillgångar, så kallade tokens, blivit i princip värdelösa, vilket drabbade de som hade investerat i projektet.

Samma år började allvarliga misstankar om penningtvätt dyka upp kring Zhous verksamheter. Situationen blev så allvarlig att en brittisk domstol beslutade att avsluta hans uppehållstillstånd i landet. Som svar på detta flyttade Zhou sin bas till Abu Dhabi i Förenade arabemiraten. En brottsutredning har inletts mot honom, men någon formell åklagelse har ännu inte väckts.

Det är i Abu Dhabi som historien tar en anmärkningsvärd vändning. Trots sin bakgrund av affärsmisslyckanden och utan några dokumenterade vinstbringande verksamheter, grundade Zhou där företaget Aqua 1. Genom detta företag investerade han hisnande 100 miljoner dollar, motsvarande nära 950 miljoner kronor, i Donald Trumps kryptoföretag World Liberty Financial.

Av dessa medel gick 75 miljoner dollar direkt till ett bolag som kontrolleras av Trump själv och hans söner. Var Zhou har fått tillgång till denna enorma summa pengar förblir oklart, särskilt med tanke på att hans tidigare verksamheter inte hade genererat några betydande vinster.

Investeringen verkar dock ha köpt Zhou mer än bara en ekonomisk andel i företaget. Den gav honom också tillträde till Donald Trumps inre krets. Under fotbolls-VM:s final syntes Zhou i en privatsvit tillsammans med Zach Witkoff, en av grundarna till World Liberty Financial och son till Steve Witkoff, som fungerar som Trumps särskilda sändebud till Mellanöstern.

David Wachsman, talesperson för World Liberty Financial, har bekräftat samarbetet med Zhou men försäkrar att företaget följer alla gällande lagar och regler. Dock vägrar företaget att för tidningen uppge var de 100 miljonerna dollar från Zhous företag Aqua 1 ursprungligen kommer ifrån.

World Liberty Financial, som är nära kopplat till Trump och hans familj, har gett ut kryptotillgången WLFI och en så kallad stablecoin, USD 1. Under 2025 rapporteras Trump ha dragit in omkring 799 miljoner dollar från företaget, samtidigt som värdet på WLFI föll kraftigt och många investerare förlorade pengar.

Fallet väcker allvarliga frågor om due diligence och transparens i kryptobranschen, särskilt när det gäller företag kopplade till politiska ledare. Zhous resa från misslyckade affärer och penningtvättsmisstankar till att bli en storinvesterare i ett presidentkopplat kryptoföretag illustrerar de regulatoriska utmaningar som branschen står inför.