Kinas president Xi Jinping har gjort sin första utlandsresa för året, och destinationen talar sitt tydliga språk – Nordkorea. Besöket i Pyongyang på tisdagen markerar ett viktigt ögonblick i den komplexa relationen mellan de två grannländerna, där Kina arbetar för att säkerställa sin strategiska position i regionen samtidigt som nya maktbalanser håller på att formas.

För Kina är Nordkorea mycket mer än en grannstat. I kinesiska ögon fungerar landet som en avgörande buffertstat mellan Kina och Sydkorea, där USA har militär närvaro med stationerade trupper. Denna geografiska och strategiska position gör Nordkorea till en central pusselbit i regionens säkerhetspolitiska landskap.

Xi Jinpings huvudsakliga syfte med resan är tydligt – att försäkra sig om att Nordkoreas ledare Kim Jong-Un sitter stadigt vid makten och att regimen inte äventyrar stabiliteten på Koreahalvön. Ett kaotiskt scenario nära Kinas gräns vore det sista Peking önskar se.

Under mötet i Pyongyang betonade båda ledarna sina länders långsiktiga förbindelser. Xi Jinping uttalade sig om att stärka banden till nytta för båda länderna och bidra positivt till fred, stabilitet och välstånd i regionen. Kim Jong-Un svarade med att beskriva relationerna som oförstörbara.

Den statliga kinesiska nyhetsbyrån underströk att de två länderna ska föra vidare ”den fina traditionen av vänskap från generation till generation”. Budskapet var svårt att misstolka – långsiktigheten i denna allians var huvudtemat för besöket. Som en symbolisk gest planterade de båda ledarna varsitt träd på gården till en politisk skola i Pyongyang på tisdagsmorgonen, ett tecken på den varaktiga vänskapen.

Från sydkoreanskt håll hade det funnits förhoppningar om att Xi Jinping skulle kunna påverka Kim Jong-Un att återuppta dialog med Seoul och Washington angående kärnvapenprogrammet. Den senaste förhandlingsomgången slutade 2019 när USA:s dåvarande president Donald Trump abrupt lämnade ett möte med den nordkoreanske ledaren. Sedan dess har Nordkorea fortsatt att utveckla både kärnvapen och missiler utan några som helst tecken på att sakta ned.

Dessa förhoppningar krossades dock redan innan Xi Jinping ens hade landat i Pyongyang. Kim Jong-Uns syster Kim Yo-Jong, som spelar en alltmer framträdande roll i regimen, avfärdade kategoriskt alla sådana möjligheter. I ett uttalande slog hon fast att Nordkorea aldrig kommer att göra sig av med sina kärnvapen. Den nordkoreanska ledningen har konsekvent och envist hävdat att man inte heller är öppen för några som helst diskussioner om kärnvapenfrågan.

Kina har historiskt sett motsatt sig grannens kärnvapen, men har på senare tid inte varit lika öppet kritiskt. Vid denna veckas möte nämndes inte Nordkoreas kärnvapen överhuvudtaget i de första kommentarerna, vilket kan tolkas som att Peking har valt en mer pragmatisk approach till frågan.

Besöket i Nordkorea får särskild betydelse mot bakgrund av Xi Jinpings övriga diplomatiska aktiviteter under året. Han har tagit emot 21 utländska statschefer i Peking, inklusive USA:s president Donald Trump och Rysslands Vladimir Putin. Att hans första utlandsresa går till just Nordkorea signalerar tydligt att han för tillfället prioriterar denna relation särskilt högt.

Den geopolitiska situationen har dessutom förändrats på ett sätt som oroar Peking. Under de senaste två åren har Nordkorea ingått en försvarsallians med Ryssland och till och med skickat soldater som stridit på rysk sida mot Ukraina. I utbyte har regimen i Pyongyang mottagit olja och mat för betydande belopp. Denna nya strategi har gjort Nordkorea mindre beroende av Kina än tidigare, vilket förändrar maktdynamiken i regionen.

Trots dessa förändringar förblir Kina Nordkoreas viktigaste handelspartner och ekonomiska livlina. Xi Jinpings besök kan därför ses som ett försök att påminna Kim Jong-Un om var de mest grundläggande och långsiktiga lojaliteterna bör ligga, samtidigt som Kina försöker säkra sitt inflytande över sin besvärlige men strategiskt viktiga grannstat.