Kvinna dog i misstänkt lungpest – 200 i karantän

En 28-årig laboratorieassistent har avlidit efter att ha smittats av lungpest i samband med en laboratorieolycka i Sibirien. Kvinnan arbetade vid Irkutsk-pestforskningsinstitutet, ett civilt laboratorium som lyder under den ryska hälsomyndigheten och som övervakar förekomsten av pest bland gnagare i Ryssland och angränsande regioner.

Enligt myndigheterna avled kvinnan den 2 oktober i en särskilt allvarlig form av lunginflammation. Olyckan ska ha inträffat en vecka tidigare, då ett provrör med smittämnet Yersinia pestis gick sönder på laboratoriet. Hon fördes till sjukhus, men infektionen gick inte att stoppa.

Lungpest är den allvarligaste formen av pest och den enda som kan överföras mellan människor genom luften. Sjukdomen orsakas av bakterien Yersinia pestis, som framför allt förekommer hos gnagare och sprids via loppor. I lungformen leder infektionen till hög feber, hosta och andningssvikt. Utan snabb antibiotikabehandling är dödligheten hög. Att en laboratorieassistent avlidit trots vård visar hur aggressiv infektionen kan vara.

Efter dödsfallet inledde myndigheterna smittspårning. Omkring 200 personer som kvinnan haft kontakt med har satts i karantän. Enligt uppgifter från de ryska myndigheterna har ingen av dem insjuknat. Under fredagen sattes även flera sjukhus i Irkutskområdet i karantän, vilket skapat oro bland lokalbefolkningen. Lokala medier rapporterar att apoteken i regionen sett en ökad efterfrågan på antibiotika och skyddsutrustning.

Myndigheterna avfärdar dock att det skulle finnas någon samhällsspridning. Karantänen beskrivs som en försiktighetsåtgärd för att minimera risken att en smittsam sjukdom ska hinna etablera sig. Hittills finns inga tecken på att någon utöver kvinnan har infekterats.

Irkutsk ligger i södra Sibirien, nära Bajkalsjön och gränsen till Mongoliet. Regionen är en av de platser i världen där pestbakterien finns i naturen, framför allt hos murmeldjur och andra gnagare. Pestforskningsinstitutet i Irkutsk är ett av Rysslands viktigaste centrum för övervakning av sjukdomen. Institutet ingår i ett nätverk av så kallade antipestinstitut som byggdes upp under sovjettiden för att skydda landet mot utbrott. Personalen arbetar med att kartlägga smittläget bland djur, analysera bakteriestammar och utveckla diagnostik.

I Mongoliet, där pesten är endemisk i vissa områden, har enstaka fall och dödsfall rapporterats under senare år. Ofta handlar det om personer som kommit i kontakt med sjuka murmeldjur. Det gör att övervakningen vid institut som det i Irkutsk fyller en viktig funktion långt utanför Rysslands gränser.

Laboratorieolyckan kommer därför att granskas ur flera perspektiv. Dels handlar det om säkerheten på högrisklaboratorier, där personal hanterar dödliga smittämnen. Dels om beredskapen i en region där pesten fortfarande finns i det vilda. Incidenten visar att riskerna med att arbeta med farliga patogener aldrig går att helt eliminera.

Internationellt har laboratoriesäkerhet blivit en allt viktigare fråga efter flera uppmärksammade incidenter med dödliga patogener. Inom forskning på högriskbakterier gäller strikta regler för inkapsling, skyddsutrustning och rutiner för hantering av prover. Ändå kan mänskliga misstag aldrig helt uteslutas. Den aktuella olyckan i Irkutsk väntas nu bli föremål för en intern utredning, och frågan är om den leder till skärpta rutiner vid ryska forskningslaboratorier.

Pest är historiskt förknippad med enorma epidemier, bland annat digerdöden på 1300-talet, men i dag är sjukdomen både behandlingsbar och ovanlig. Enligt Världshälsoorganisationen rapporteras några tusen fall globalt varje år, främst i Afrika och Asien. De flesta fallen är böldpest, som sprids via loppor. Lungpest är betydligt ovanligare men mer farlig eftersom den kan smitta direkt från människa till människa genom hostdroppar.

För Irkutsks del är pestfrågan inte bara en hälsofråga utan också en del av regionens identitet. Sjukdomen har funnits i området i århundraden, och lokalbefolkningen är van vid att myndigheterna varnar för att inte röra döda djur. Samtidigt är förtroendet för myndigheternas information inte alltid självklart. När sjukhus sätts i karantän och människor börjar köpa antibiotika på eget initiativ blir det tydligt att rädslan för pest fortfarande är djup.

Än så länge tyder allt på att olyckan var isolerad. Men den har återigen satt ljus på de risker som finns i forskning om dödliga smittämnen. För de runt 200 personer som sitter i karantän väntar nu en period av observation innan myndigheterna kan lämna besked om att faran är över.