Över 20 000 evakuerade från Kanadas skogsbränder

Provinsen British Columbia i västra Kanada befinner sig i en akut kristillstånd när närmare 100 skogsbränder samtidigt rasar genom regionen. Situationen har förvärrats dramatiskt under den senaste veckan, då omkring 70 nya bränder brutit ut. Den kanadensiska provinsen, som gränsar till Stilla havet och amerikanska delstaten Washington, har tvingats utlysa undantagstillstånd medan räddningstjänster från flera länder mobiliseras för att bekämpa flammorna.

Över 22 000 människor har redan fått order om att omedelbart evakuera sina hem, medan ytterligare nästan 10 000 invånare har uppmanats att förbereda sig på att kunna lämna sina bostäder med omedelbar verkan. Omfattningen av förödelsen är fortfarande oklar, men lokala myndigheter förbereder sig på det värsta.

Borgmästaren i Summerland, Doug Holmes, bekräftar att många jordbruksföretag har drabbats hårt av bränderna. Han uppger till nyhetsbyrån Reuters att det ännu inte går att fastställa hur många byggnader som totalförstörts, eftersom räddningsarbetare fortfarande är fullt upptagna med att bekämpa de aktiva bränderna. Läget beskrivs som kaotiskt och snabbt föränderligt.

På räddningstjänsten BC Wildfire Services karta över provinsen dominerar röda markeringar, vilket signalerar att de flesta bränderna är utom kontroll. Flera av bränderna har klassificerats som synnerligen anmärkningsvärda på grund av deras omfattning och spridningshastighet. British Columbias premiärminister David Eby har beslutat att införa totalt undantagstillstånd för att ge räddningstjänsten de verktyg och befogenheter som krävs för att agera omedelbart.

Regionen Okanagan-Similkameen har drabbats särskilt hårt, med samhällen som Summerland och Peachland i brandernas centrum. Lokalpolitikern Amelia Boultbee har meddelat att evakuerade invånare kan få ekonomiskt stöd på upp till motsvarande 1 360 kronor per natt för alternativt boende under krisen.

Brandförloppet har i flera fall varit chockartat snabbt. Det mest dramatiska exemplet är skogsbranden i Bald Range som under helgen exploderade i storlek och växte till över 100 kvadratkilometer på bara ett dygn. Denna extrema spridningshastighet har chockat även erfarna brandexperter.

På en presskonferens där undantagstillståndet utlystes förklarade premiärminister Eby att den nya branden i Bald Range innebär en betydande förändring av den övergripande brandsituationen i provinsen. Räddningstjänsten har påpekat att de nu behöver specifika verktyg och befogenheter som möjliggör snabba och effektiva insatser.

Räddningsinsatserna har blivit en internationell kraftsamling. Förutom den lokala räddningstjänsten BC Wildfire Service deltar över hundra brandmän som flugits in från Mexiko. Det mexikanska landet har mobiliserat ytterligare drygt 200 brandmän för den kommande veckan. Förstärkning väntas också anlända från de kanadensiska provinserna Alberta, Yukon och Quebec, samt från länder på södra halvklotet som Australien och Nya Zeeland.

Den katastrofala situationen förklaras av en kombination av extrema väderförhållanden. Ihållande varmt och torrt väder tillsammans med starka vindar har skapat perfekta förutsättningar för att bränder ska sprida sig snabbt. Väderprognosen ger tyvärr inte mycket hopp om förbättring på kort sikt. Oväder väntas dra in över det eldhärjade området vid gränsen till USA, och BC Wildfire Service varnar för att dessa väderförhållanden medför risk för torrblixtar under de kommande 48 timmarna.

Chapman från räddningstjänsten konstaterar att markförhållandena är i ett skick som aldrig tidigare observerats i British Columbia. Den extrema torkan leder till ett explosivt brandförlopp som är svårt att kontrollera. Han varnar för att provinsen för resten av augusti räknar med fler åskväder, vilket innebär att ytterligare bränder sannolikt kommer att uppstå.

Situationen i British Columbia är ett tydligt exempel på hur extrema väderfenomen och klimatförändringar påverkar stora delar av Nordamerika. Regionen har de senaste åren drabbats återkommande av omfattande skogsbränder under sommarmånaderna, men årets säsong ser ut att bli särskilt förödande.