Fem kilometer utanför Albaniens kust ligger ön Sazan, landets största och obebodda ö. Här har paret Ivanka Trump och Jared Kushner genom Kushners investeringsbolag Affinity Partners satsat 1,4 miljarder dollar på att utveckla en lyxresort. Ytterligare 4,7 miljarder dollar investeras i det närliggande området Zvërnec i det skyddade naturområdet Pishë Poro-Narta. Båda platserna är planerade att omvandlas till exklusiva turistdestinationer.

Projekten har väckt omfattande uppmärksamhet, inte minst på grund av parets nära koppling till Vita huset genom Donald Trumps presidentskap. Men i Albanien själv handlar kritiken främst om något annat – inhemsk korruption och de potentiellt förödande konsekvenserna för den lokala naturen och miljön.

Under de senaste veckorna har läget tillspetsats markant. När stora arbetsfordon och betongfundament nyligen fördes in bakom taggtrådsinhägnader på platserna mobiliserades omfattande protester. Tusentals människor har under tre dagar i rad samlats i huvudstaden Tirana för att demonstrera mot projekten. Vid flera tillfällen har det varit oroligt och stundtals våldsamt.

Flera personer har skadats i sammandrabbningarna med säkerhetsstyrkor. Som en följd av händelserna har ett antal poliser stängts av från tjänst och två privata säkerhetsfirmor har fått sina licenser återkallade, enligt nyhetsbyrån AFP. Bland demonstranternas slagord syns budskap som ”Nationen är inte till salu”, ”Ivanka, åk hem!” och ”Vi vill inte att Albanien blir som Dubai”.

Aleksandr Trajce, som representerar naturvårdsorganisationen PPNEA, riktar skarp kritik mot hur projekten hanterats. Han konstaterar att det inte förekommit något offentligt samråd eller någon tillgänglig dokumentation kring de tillstånd som beviljats för byggnationerna.

”Därför säger vi nu att om de tar bort bulldozrarna, river stängslet och återställer livsmiljöerna till det skick de var i tidigare, då kan vi börja diskutera saken”, säger Trajce till The Guardian.

PPNEA och ett dussintal andra naturvårdsorganisationer betonar områdenas unika biologiska mångfald och kulturarv. De pekar på att regionerna hyser en rik fauna med flamingor, pelikaner, sälar och sköldpaddor – arter som riskerar att drabbas negativt av storskaliga byggprojekt.

Den albanska regeringen under ledning av premiärminister Edi Rama hänvisar däremot till den kontroversiella lagen 21/2024. Denna lag medger byggande av femstjärniga resorter var som helst i landet, inklusive i skyddade naturområden – en bestämmelse som väckt stark kritik från miljöorganisationer både nationellt och internationellt.

Edi Rama, som varit premiärminister i tre mandatperioder för det socialistiska partiet, säger sig vara öppen för dialog men samtidigt mycket bestämd i sin hållning. ”Det finns absolut inte en chans att investeringen avbryts så länge jag sitter här”, har han uttalat.

Ett av Ramas huvudsakliga politiska mål är att ta Albanien in i EU senast 2030. För att nå dit anser han att utländska investeringar och ökad turism är centrala instrument för att stärka landets ekonomi. Rama avvisar bestämt att projekten har något med Donald Trump att göra och försäkrar att det handlar om rent affärsmässiga beslut.

”Kushners intressen i Albanien sträcker sig år tillbaka, då Trump inte var i närheten av att bli USA:s president och det såg mer rimligt ut att han skulle hamna i fängelse än i Vita huset. Det handlade inte om Trump utan om Jared som amerikansk investerare med ett fantastiskt projekt”, sade Rama förra året.

Men kritiken mot affärernas bakgrund och genomförande kvarstår. Albaniens antikorruptionsmyndighet Spak bekräftade i måndags för den albanska undersökande reportergruppen Birn att man har en pågående utredning av det nätverk av personer och företag som är inblandade i affärerna.

Bland de personer som granskas finns individer med misstänkta kopplingar till den italienska maffian, en tidigare domare som avgått efter en säkerhetsprövning, ett företag kopplat till en mördad affärsman samt flera personer med band till oligarken Shefqet Kastrati. Utredningen kastar ljus över de komplexa affärsnätverk och potentiella korruptionsstrukturer som präglat projekten.

Kushners och Trumps satsningar i Albanien är del av Affinity Partners större strategi i Balkanregionen. Tidigare ingick planer på att omvandla en före detta militärkasern till ett lyxhotell i centrala Belgrad, Serbien. Men det projektet övergavs i vintras efter omfattande protester från lokalbefolkningen.

I ett uttalande förklarade företaget då: ”Stora projekt bör förena snarare än splittra, och av respekt för medborgarna i Serbien och staden Belgrad drar vi tillbaka vår ansökan i detta skede och kommer inte att fortsätta att delta.”

Huruvida ett liknande öde väntar projekten i Albanien återstår att se. Det som är klart är att motståndet är omfattande och att både miljöfrågor och korruptionsanklagelser kommer att fortsätta prägla debatten kring dessa kontroversiella lyxresortprojekt i ett land som söker sin väg mot EU-medlemskap.