Stegen hörs i korridoren. In i samtalsrummet i häktet i centrala Kiev kommer Nikolaj Kartasjev, klädd i mörkblå Nike-shorts och svart ärmlös tröja. Den 24-årige ryske korpralen har suttit häktad i tre och ett halvt år, åtalad för krigsbrott i Butja utanför Kiev. Han är en av de mest kända ryska krigsfångarna i Ukraina. I ukrainska medier har han sagt att han inte ångrar sig. Bland ryska krigsbloggare beskrivs han i stället som en hjälte, hyllad för sin ”ryska karaktärsfasthet”.
Kartasjev åtalas för att ha dödat minst två civila: 25-årige väktaren Valerij Koltunov och 34-åriga Oksana Sulyma. Han erkänner att han sköt Koltunov, men säger att det var självförsvar. Mordet på Sulyma nekar han till. Butja blev under våren 2022 en symbol för de övergrepp som ryska soldater anklagades för under invasionen. Efter att de ryska styrkorna dragit sig tillbaka hittades massgravar och döda civila i staden.
Kartasjev växte upp i Novosjachtinsk, en småstad nära gränsen mot Ukraina. Fadern arbetade som byggarbetare, bland annat på byggen inför OS i Sotji. Själv tog han tidigt ströjobb och följde med fadern till byggplatser och gruvor som dagsverkare. Han utbildade sig till svetsare, men hann inte hämta ut sitt diplom innan han sommaren 2021 inkallades till militärtjänst.
Han skickades till Pskov nära den estniska gränsen, där han utbildades till riktare på granatkastare vid 76:e gardesdivisionen, ett förband inom de ryska luftburna trupperna. Han trivdes, skrev på kontrakt och deltog i övningar i fallskärmshoppning, taktik och sjukvård. Enligt Kartasjev var soldaterna väl medvetna om vad som väntade. Den 23 februari 2022 fick de besked: Om frågan inte löses på fredlig väg tågar vi mot Kiev. ”Vad tror ni armén finns till för?” säger han.
Två dagar senare körde hans regemente över gränsen till Ukraina. Han beskriver den ukrainska sidan som helt obevakad. Den 27 februari nådde de Butja. Vid varuhuset Novus besköts de med automatvapen. En soldat i hans besättning fick armen avsliten. Då, säger Kartasjev, kom en man i svarta kläder springande. Det var Valerij Koltunov. Kartasjev sköt honom med sin automatkarbin.
Han säger att ordern var att skjuta alla i svart, eftersom hemvärnet var svartklätt. ”Jag hade inget att göra med vem exakt våra fiender var. Jag utförde ordern.” Enligt den ukrainska förundersökningen stod Koltunov och visade människor vägen till skyddsrummet när han sköts. Kartasjev säger att Koltunov kom springande mot honom och att han kunde ha burit på en granat. På frågan om han tycker synd om honom svarar han: ”Varför ska jag tycka synd om honom? Det var hans val.”
Oksana Sulyma hölls fången av ryska soldater i flera dagar. Enligt ukrainska uppgifter våldtogs och torterades hon innan hon sköts. Kartasjev är åtalad för att ha varit delaktig i mordet, men vill inte kommentera händelsen. ”Jag var inte där”, säger han.
Kartasjev tillfångatogs den 6 februari 2023 utanför Kreminna i Luhansk. Han hade dessförinnan dömts för desertering i Ryssland och skickats tillbaka till fronten. När ukrainska soldater närmade sig i vita kamouflagedräkter trodde han först att de var ryssar. ”Då såg jag att de hade gröna armbindlar. Och fattade att det var kört.”
Rättegången mot honom pågår i en civil tingsrätt i Kiev. Domen väntas den 21 oktober. Själv räknar han med att sitta kvar i häktet i minst ett år till. Han hör ryska drönare över Kiev dag och natt och säger att det ukrainska luftvärnet inte längre klarar av att skjuta ner dem. Han upprepar också den ryska ledningens narrativ om att Ukraina placerar luftvärn nära civila byggnader.
På frågor om kriget säger han att Ryssland inte kommer att lämna Ukraina, även om Putin avgår. ”Vi behöver resurserna i Donetsk- och Luhanskdistriktet.” Han beskriver krig som nödvändigt för Ryssland: ”Landet kan inte vara utan krig. Det stagnerar, armén utvecklas inte om den inte krigar.”
Bittrast är han inte på ukrainarna, utan på ryssar som valt att strida för Ukraina. ”De kommer att bli upphittade. De ska återföras till Ryssland och där ska de avrättas. De har förrått sitt folk.”
Bland ryska krigsbloggare har Kartasjev blivit en symbol för rysk motståndskraft. Själv säger han att han inte vet så mycket om det. I häktet har han fått höra att han inte borde ha uttalat sig i ukrainska medier. ”Att jag redan är att betrakta som död.”
Efter intervjun går han utan ett ord tillbaka till sin cell. Utanför fängelset fortsätter vardagen i Kiev. Lukjanivka-marknaden, som förstördes i en rysk robotattack i våras, ligger på ett stenkasts avstånd. Den 21 oktober faller domen mot Nikolaj Kartasjev.
