Så blev Irland det mest pro-palestinska landet i västvärlden

På söndagskvällen möts Irland och Israel i Nations League – inför tomma läktare i den lilla serbiska staden Bačka Topola. Det är andra gången på en vecka som lagen ställs mot varandra, och stämningen inför mötet är laddad.

Förra söndagen, i Ungern, vann Irland med 3–0. De irländska spelarna bar då svarta armbindlar för att hedra offren i Gaza, avstod från handslag och efter slutsignalen skanderade den lilla israeliska supporterkären ”IDF” – förkortningen för Israels försvarsmakt. Redan då var matchen omgärdad av protester, och frågan om söndagens möte överhuvudtaget skulle bli av har varit osäker in i det sista.

Kampanjen ”Stop The Game”, startad av organisationen Irish Sport for Palestine, har i veckan publicerat ett öppet brev där man uppmanar Irland att dra sig ur. Fler än 140 irländska pubar och sportbarer, som vanligtvis är fullsatta när landslaget spelar, har meddelat att de inte visar mötet. Public service-bolaget RTÉ sänder matchen utan vare sig kommentator eller halvtidsanalys.

Irland är ett av västvärldens mest pro-palestinska länder, och engagemanget märks långt utanför fotbollen. Landet var först inom EEG, EU:s föregångare, med att officiellt kräva palestinsk självbestämmanderätt och en självständig palestinsk stat. Först i mitten av 1990-talet tilläts en israelisk ambassad i Dublin, och i somras antog Irland en lag som förbjuder handel med israeliska bosättningar i ockuperade palestinska territorier – några månader före Storbritannien.

I Dublins gatumiljö, och inte minst i republikanska områden i Nordirland, är stödet för Palestina påtagligt. Palestinska flaggor och vattenmelonmotiv, en symbol för den palestinska kampen, syns på väggar och målningar. När forskare vid Trinity College i Dublin undersökte européers inställning till Israel–Palestina-konflikten uppgav en stor majoritet av irländarna att konflikten var ”ganska viktig” eller ”mycket viktig”. 53 procent uttryckte större sympati för den palestinska sidan, medan endast 11 procent sympatiserade med Israel. I Spanien, som också brukar räknas till EU:s pro-palestinska block, var opinionen betydligt mer splittrad.

Förklaringen till det starka stödet brukar sökas i Irlands egen historia. Landet var en brittisk koloni fram till 1921, och många irländare drar paralleller mellan det koloniala förflutna och palestiniernas situation. Irland har varken etniska band, betydande ekonomiska intressen eller något större militärt engagemang i regionen – ändå är engagemanget påtagligt. I Bogside, ett katolskt arbetarklassområde i Derry i Nordirland, berättade en boende vid namn Niall varför han låtit måla den palestinska flaggan på sin trädgårdsmur: ”För att vi vet hur det är att leva under en auktoritär ockupationsmakt.”

Inom fotbollen har frågan skapat en svår situation. Irlands fotbollsförbund (FAI) har lämnat in ett förslag till Uefa om att stänga av Israel från turneringar, på samma sätt som Ryssland stängdes av efter den fullskaliga invasionen av Ukraina. En egen nationell bojkott av matcher mot Israel vill förbundet däremot inte se.

Inför förra söndagens möte höll de irländska spelarna en intern, inofficiell omröstning. Majoriteten röstade för att spela matchen, men målvakten Gavin Bazunu valde att avstå. Hade hela laget vägrat att spela hade matchpoängen gått till Israel, vilket hade kunnat försvåra Irlands kval till EM 2028. Många irländare tycker ändå att en bojkott vore värt det. I enkäter på inhemska sportsajter svarar över 70 procent av fansen att Irland borde bojkotta Israelmatcherna.

Förbundskaptenen, isländaren Heimir Hallgrímsson, har under de gångna veckorna fått hantera svåra frågor på presskonferenserna och har beskrivit situationen som en rävsax – för spelarna, för förbundet och för honom själv. ”Det har varit tufft för dem, de vill spela fotboll och de vill representera Irland”, har han sagt.

Matchen i Bačka Topola skulle från början ha spelats på Irlands nationalarena Aviva Stadium i Dublin. I juni beslutade FAI, efter samråd med bland annat irländsk polis, att flytta den till neutral mark. Uefa godkände flytten. Israel har de senaste åren av säkerhetsskäl spelat de flesta av sina hemmamatcher i Ungern, och även detta möte spelas utan publik.

De båda mötena ingår i Nations League 2026/2027. Det första spelades i Ungern den 27 september och slutade 3–0 till Irland. Det andra spelas den 4 oktober i Bačka Topola.