Storbråk mellan Sydkorea och Ukraina: ”Förtroendet allvarligt skadat”

Den ukrainske presidenten Volodymyr Zelenskyjs utspel i FN har lett till en diplomatisk konflikt med Sydkorea. I sitt tal i FN:s generalförsamling förra veckan sade han att Ukraina överlämnat två nordkoreanska krigsfångar till Sydkorea. Uppgifterna bekräftas av den sydkoreanska ledningen, men där menar man att överlämningen skulle ha hållits hemlig.

Sydkoreanska myndigheter hävdar att Ukraina och Sydkorea hade en överenskommelse om sekretess. Enligt Seoul var det nödvändigt av flera skäl. De två soldaternas familjer riskerar att straffas av regimen i Pyongyang om överlämningen blir känd. Sydkorea befarar också att Nordkorea ska reagera med fientlighet och på så sätt öka hotet mot landets säkerhet.

Nordkorea betraktar Sydkorea som sin huvudfiende och trappar regelbundet upp spänningarna. Bara några dagar före Zelenskyjs tal i FN testade Nordkorea två ballistiska missiler utanför Sydkoreas östkust. Det var en påminnelse om hur känslig situationen på Koreahalvön är.

Men konflikten har också en annan dimension. Sydkorea uppger att Ukraina självt gick med på att hålla överföringen hemlig, eftersom landet ville undvika kritik på hemmaplan för att ha missat en chans att byta till sig ukrainska krigsfångar. Ukraina förnekar bestämt att något sekretessavtal funnits. Ord står nu mot ord, men det står klart att förtroendet mellan länderna har fått en allvarlig spricka.

Sydkorea har stöttat Ukraina sedan Rysslands fullskaliga invasion. Hittills har stödet bestått av medicin och utrustning, men inte av vapen. Sydkoreansk lag förbjuder vapenexport till länder som befinner sig i krig. Zelenskyj har vid upprepade tillfällen vädjat om att Sydkorea ska göra undantag, särskilt när det gäller luftvärnssystem. Sydkorea är en av världens största vapenproducenter och -exportörer, och Zelenskyj har argumenterat för att det ligger i Sydkoreas intresse att kriget inte expanderar och att Ryssland och Nordkorea inte stärks.

Sydkoreas försvarsindustri har vuxit kraftigt under senare år och är i dag en av landets viktigaste exportsektorer. Det har gjort frågan om vapenleveranser till Ukraina känslig, både diplomatiskt och inrikespolitiskt. Samtidigt har Zelenskyj pekat på att Sydkorea har just den typ av luftvärnssystem som Ukraina behöver för att skydda sina städer.

Det nordkoreanska deltagandet i kriget har gjort frågan allt mer akut. Enligt Zelenskyj har Nordkorea skickat både vapen och uppskattningsvis 10 000–15 000 soldater till Ryssland. I en video publicerad på X under tisdagen sade han att Nordkorea dessutom förbereder att sända ytterligare 10 000 soldater.

Det nordkoreanska stödet har förändrat krigets karaktär och ökat oron i hela regionen. För Sydkorea handlar det inte längre bara om ett krig i Europa. Nordkoreanska soldater som strider tillsammans med Ryssland får militär erfarenhet och stärker regimen i Pyongyangs band till Moskva. Samtidigt får Ryssland tillgång till vapen och förstärkningar som kan användas mot Ukraina. Utvecklingen har gjort att säkerheten på Koreahalvön och kriget i Ukraina nu hänger samman på ett sätt som inte setts på decennier.

Mot den bakgrunden har Sydkoreas stöd varit viktigt för Ukraina. Efter avslöjandet i FN ser chanserna att få sydkoreanska vapen mindre ut än någonsin. Tvärtom finns det partikamrater till president Lee Jae-myung som vill att Sydkorea stryper allt stöd till Ukraina om inte landet ber om ursäkt. Presidenten själv har sagt att förtroendet är allvarligt skadat.

För Lee kommer konflikten vid ett känsligt tillfälle. Han har försökt tina upp relationen med Nordkorea i hopp om diplomatiska samtal om landets kärnvapenprogram. Ett öppet bråk med Ukraina om nordkoreanska krigsfångar riskerar att försvåra den processen ytterligare. Samtidigt pressas han från flera håll: omvärlden vill se ett tydligare sydkoreanskt engagemang i Ukraina, medan en del av hans eget parti vill dra in stödet helt.

Frågan är nu hur Sydkorea kommer att agera. Om missnöjet inom presidentens eget parti leder till minskat stöd, förlorar Ukraina en viktig partner i Asien. Det skulle i så fall ske i ett läge där Ryssland får allt mer hjälp från Nordkorea.

Någon ursäkt från ukrainsk sida har ännu inte kommit. Ukraina har i stället förnekat att man brutit mot något avtal. Krisen mellan länderna kan därför fortsätta att växa, med svåröverskådliga konsekvenser för både Koreahalvön och kriget i Ukraina.