Det brittiska klassamhället i skrattspegel

Bara några månader efter den brittiske fotografen Martin Parrs bortgång i cancer vid 73 års ålder strax före julen 2025 öppnar Fotografiska i Stockholm nu en stor utställning med hans verk. Under titeln ”Short & Sweet” visas närmare 400 fotografier från en karriär som sträckte sig över drygt femtio år.

Martin Parr tillhörde den generation dokumentärfotografer som på 1970- och 80-talen bröt med den svartvita traditionen och istället valde ett färgstarkt bildspråk med blixtbelysta motiv i poppig kolorit. Hans fotografier utmärkte sig genom sin skärpa i samhällskritiken, kombinerad med en förlösande brittisk humor.

Den som en gång sett Parrs fotografi av två barn på en brittisk strandpromenad med ansiktena kladdiga av glass glömmer den inte. I en enda bild fångar han samtidens överflöd och samtidigt de futtiga sommardrömmarna. Det finns en melankolisk atmosfär av ett imperium i förfall, skildrat med ömhet, mild ironi och moralisk indignation – en känsla som påminner om Ken Loachs filmer.

## Från gruvstaden till strandpromenaden

Parrs karriär började med ömsinta svartvita skildringar av livet i gruvstaden Hebden Bridge under mitten av 1970-talet. Under ett års tid följde han församlingen i en liten metodistkyrka, där åldrade medlemmar höll samman och söndagens kyrkfika utgjorde en av livets höjdpunkter.

Men det stora genombrottet kom 1985 med bildserien ”The last resort”, fotografier i färg från badorten New Brighton. De grälla bilderna av rödmosiga engelsmän som trängs i glassbarer, kämpar om plats på den skräpfyllda strandpromenaden och rullar runt överlastade kundvagnar i lågprisvaruhus blev en svidande kritik av Margaret Thatchers klassamhälle och den växande konsumismen.

Serien etablerade Parr som en av sin tids mest betydelsefulla dokumentärfotografer. Han hade inspirerats av äldre amerikanska kolleger som William Eggleston och Gary Winogrand, som båda brutit ny mark med sitt vardagsnära gatufotografi. Det Parr tillförde var en distinkt brittisk humor och de nedärvda erfarenheterna av landets strikta klassamhälle.

## Banade väg för nya generationer

Parr banade i sin tur väg för en ny generation fotografer som övergav det svartvita till förmån för färg. Det finns tydliga beröringspunkter med svenska Lars Tunbjörk, vars retrospektiv nyligen visades på Kulturhuset i Stockholm. Tunbjörks bok ”Landet utom sig” är en nära släkting till Parrs ”The last resort” – båda präglas av samma självironiska, kritiska blick på den egna samhällsklassen med alla dess förtjänster och brister.

Med England som bas gjorde Parr flera fotografiska resor runt om i världen. Ett återkommande tema blev massturismens negativa effekter. Ett komiskt exempel är fotografiet från Partenon i Aten, där två turistgrupper står med ryggarna mot varandra, mer intresserade av sina egna grupperingar än av det antika templet.

Även om kritiken är hård präglas bilderna alltid av humor, både i motiv och komposition. Parr verkar ha haft en särskild fascination för mat, eller snarare överkonsumtion. Utställningen innehåller mängder av närbilder på flottiga munkar, läsk i artificiella färger, korvar som badar i ketchup, gigantiska popcornhinkar och askfat fyllda med fimpar.

## Riktad kritik åt alla håll

Det var inte bara arbetar- och lägre medelklassen som utsattes för Parrs granskande blick. Han riktade också syrligt ironiska bilder mot överklassens fåniga ritualer och den otidsenliga pompan kring den brittiska monarkin. Med musikern Frank Zappas ord var han en ”equal-opportunity offender” – lika skoningslös i sin kritik av allt han uppfattade som falskt och fåfängt, oavsett om det slog uppåt, nedåt eller i sidled.

På Fotografiska pendlar bilderna i format från blygsamma A4-printar till hela väggtapeter. Precis som i Lars Tunbjörk-retrospektiven finns scenografiska inslag i form av solstolar och röda galonsoffor som förstärker upplevelsen.

Titeln ”Short & Sweet” syftar på att detta är en bantad retrospektiv – den innehåller ”bara” närmare 400 printar från Parrs omfattande produktion. Att titeln för tankarna till artisten Sabrina Carpenters senaste album är inte nödvändigtvis en slump. Parr var skicklig på att nå ut till en bred publik genom slagkraftiga titlar och ett inkluderande tilltal.

## Ett tidsdokument med bett

Utställningen erbjuder ett tidsdokument över det sena 1900-talets Storbritannien och västvärldens konsumtionskultur. Bilderna visar ett samhälle präglat av klasskillnader, kommersiell exploatering och moraliskt förfall, men också av vanliga människors försök att hitta glädje och mening i vardagen.

När sommaren närmar sig fungerar utställningen som en välkommen skrattspegel där besökare kan le lite åt våra löjliga drömmar om det goda livet. Samtidigt påminner bilderna om de allvarliga samhällsklyftor och miljöproblem som fortsätter att prägla vår tid.

Utställningen ”Short & Sweet” med Martin Parrs fotografier visas på Fotografiska i Stockholm fram till den 27 september.