Erik Esbjörnsson: Att visa korten i fallet Dawit Isaak ligger inte i eritreanska regimens intresse

Medan världen återigen uppmärksammar årsdagen av 11 september-attackerna, passerar ännu en årsdag nästan obemärkt. Den 23 september 2001 greps en grupp regimkritiker i Eritrea. Det skedde i total medieskugga, medan omvärlden fortfarande var upptagen av efterspelet till terrorattackerna i USA och det stundande kriget i Afghanistan. Bland de fängslade fanns den svensk-eritreanske journalisten Dawit Isaak.

Bakgrunden var ett öppet brev till Eritreas president Isaias Afewerki. Brevet var undertecknat av femton av hans närmaste och mest lojala politiker och innehöll anklagelser om maktmissbruk och bristande respekt för författningen. Det publicerades i tidskriften Setit den 5 maj 2001. Dawit Isaak, som var med och grundade tidskriften och var delägare, hamnade i skottgluggen som budbärare och drogs med när gruppen som kom att kallas G15 fängslades.

Dawit Isaak föddes i Eritrea 1964, flydde till Sverige 1985 och blev svensk medborgare 1992. Efter Eritreas självständighet återvände han, gifte sig, fick barn och var medgrundare till landets första oberoende tidning. I dag anses han vara den journalist i världen som suttit fängslad längst på grund av sitt yrke – om han fortfarande lever.

Frågan om hans öde har under åren varit höljd i dunkel. År 2020 uppgav två FN-rapportörer att en trovärdig källa bekräftat att Isaak fortfarande var i livet och att han hölls i det ökända fängelset Eiraeiro. En av rapportörerna, irländska Mary Lawlor, krävde att Eritrea skulle lägga fram bevis för hans välbefinnande. Några sådana bevis har aldrig kommit från Asmara.

Sveriges utrikesminister Maria Malmer Stenergard reste 2024 till Asmara med kort varsel. Besöket hade officiellt flera ämnen på agendan, men det var svårt att tolka det som något annat än ett försök att få svar om Dawit Isaak. Efter resan sade hon att en ”bedömning” gav vid handen att han ännu lever. Uttalandet väger dock lätt, eftersom regimen aldrig har presenterat några bevis.

Historien visar att oklara fångöden kan bli diplomatiska verktyg. Det dröjde tio år innan Sovjetunionen erkände att Raoul Wallenberg avlidit i fångenskap. Ovissheten om Dawit Isaak skapar en limbo som regimen kan utnyttja, hur hänsynslöst det än är mot familj och vänner.

Resan till Asmara skedde efter att en rad personer som fängslats på politisk och religiös grund hade släppts fria. Det väckte förhoppningar om att ett fönster öppnats. Fönstret har inte förblivit öppet, och fortfarande tros tusentals människor sitta frihetsberövade utan rättegång i Eritrea.

Inrikespolitiskt är läget i det närmaste oförändrat. Isaias Afewerki är 80 år och har styrt Eritrea sedan självständigheten 1993. Några allmänna val har aldrig hållits. Missnöjet med regimen tros vara utbrett, men Afewerki tycks fortfarande ha en stark ställning internt.

Samtidigt har omvärlden börjat röra på sig. På Afrikas horn råder ett politiskt kaos med inbördeskrig i Sudan, Etiopien och Somalia, och en rad aktörer från Mellanöstern är inblandade. Huthirebellerna i Jemen har tagit kontroll över hamnstaden Mocka vid Röda havets kust, tvärs över vattnet från Eritreas strategiskt viktiga hamnstad Assab. Röda havet är en av världens viktigaste handelsleder, vilket gör regionen central för både regionala och globala intressen.

USA:s president Donald Trump valde nyligen att inte förnya det sanktionspaket mot Eritrea som införts av Bidenadministrationen. Enligt uppgift vill USA skydda sina regionala intressen. Sanktionerna hade införts efter Eritreas inblandning i kriget i den etiopiska Tigrayprovinsen – ett krig som nu hotar att blossa upp igen, med Eritrea och Etiopien på olika sidor.

Vid en sådan konfrontation kan Egypten antas stå på Eritreas sida, och hur regimens ställning då skulle påverkas är svårt att förutse. Inget tyder på en politisk förändring inifrån landet. En yttre chock, till exempel ett regionalt krig, kan bli det enda som bryter dödläget i Asmara. Frågan är om ljuset i så fall också skulle nå fängelset Eiraeiro, där Dawit Isaak tros hållas.