Stephen Colberts elva år långa äventyr med ”The Late Show” gick i onsdags i mål under dramatiska omständigheter. Strax innan tioårsjubileet som programvärd fick Colbert beskedet från tv-bolaget CBS att showen skulle läggas ner. Beslutet, som fattades förra sommaren, har sedan dess genomsyrat hela den elfte säsongen av det populära underhållningsprogrammet.

Enligt uppgifter har nedläggningen kopplingar till Vita husets reaktioner på den satiriska kritik som regelbundet riktats mot den amerikanska statsledningen. Detta har blivit en återkommande tema under programmets sista månader och har väckt diskussioner om politisk påverkan på mediebranschen.

Finalavsnittet bjöd på en storslagen avskedsföreställning med en lång rad kända gäster. Kvällen inleddes med Colberts traditionella öppningsmonolog där han berättade att produktionsteamet hade bestämt sig för att göra sista programmet som ett helt vanligt avsnitt. Men planerna avbröts snabbt av protester från publiken.

Bryan Cranston, känd från tv-serien ”Breaking Bad”, reste sig från sin plats i publiken och protesterade mot det alltför enkla avslutet. Han fick snabbt stöd från en rad kändiskollegor som befann sig bland åskådarna, däribland Paul Rudd, Tim Meadows, Tig Notaro och Ryan Reynolds. Tillsammans krävde de att finalen skulle bli något mer än bara ett vanligt avsnitt.

Rykten hade under en längre tid cirkulerat om att påven Leo XIV skulle göra ett gästspel i finalavsnittet. Den uttalat katolska programledaren Colbert hade själv antytt om detta. När han sedan skämtade om att Roms biskop hade ställt in i sista minuten dök plötsligt Paul McCartney upp och erbjöd sig att hoppa in som gäst.

McCartney har en historisk koppling till lokalen där programmet spelas in. Ed Sullivan Theater var platsen där The Beatles gjorde sitt berömda framträdande i ”The Ed Sullivan Show” 1964, ett ögonblick som förändrade musikhistorien och blev en milstolpe för brittisk invasion av amerikansk populärmusik.

Under programmets gång avbröts intervjuer av astrofysikern Neal deGrasse Tyson, som varit en av programmets mest frekventa gäster genom åren. Han skämtade om att CBS-beslutet hade skapat en spricka i tv-universum som hotade all underhållning på sena kvällar.

Flera av Colberts vänner och programledarkollegor anslöt sig till skämtet, däribland Jon Stewart, Jimmy Kimmel, Jimmy Fallon, John Oliver och Seth Meyers. De bekräftade skämtsamt teorin, delvis med hänvisning till att Kimmels program också stoppades tillfälligt under en kortare period förra året.

Bakgrunden till nedläggningen är kontroversiell och har väckt debatt om pressfriheten. Enligt uppgifter började hela processen när Donald Trumps läger hade synpunkter på hur CBS-klassikern ”60 Minutes” hade klippt en intervju med dåvarande presidentkandidaten Kamala Harris. Moderbolaget Paramount Global valde att acceptera en förlikning på 16 miljoner dollar.

Bara några dagar efter förlikningen kom beskedet om nedläggningen av ”The Late Show”. Många observatörer noterade den uppenbara kopplingen till Paramount Globals pågående sammanslagning med Skydance, en affär värd hela 8 miljarder dollar. Affären är beroende av godkännande från tillsynsmyndigheten FCC, som nu leds av Brendan Carr, en person som handplockats av Donald Trump.

Under de sista veckorna har Colbert uppmärksammat programmets slut på flera kreativa sätt. Han har bland annat återskapat sin företrädare David Lettermans klassiska inslag där rekvisita kastades från taket.

Dessutom har han auktionerat ut rekvisita och andra föremål från studion. Genom dessa auktioner har han lyckats samla in närmare 2,5 miljoner dollar till välgörenhetsorganisationen World Central Kitchen, som leds av kocken José Andrés. Organisationen arbetar med att förse krigs- och katastrofdrabbade befolkningar med mat runt om i världen.

I det allra sista avsnittet gjorde Colbert en sista satirisk markering. Han uppmärksammade tittarna på att bolaget som förvaltar rättigheterna till ”Snobben” stämmer alla som olovligen spelar ledmotivet ”Linus and Lucy”. Omedelbart började husbandet spela just den låten, varpå Colbert spefullt utbrast: ”Åh nej, jag hoppas inte detta kostar CBS några pengar!”. En passande avslutning för ett program som aldrig var rädd för att utmana etablissemanget.