Kunglig elegans och surrealistisk glamour möts i London

Två utställningar i London sätter just nu fokus på mode som bär berättelser om makt, identitet och diplomati. På Buckingham Palace visas ”Queen Elizabeth II. Her life in style”, en omfattande presentation av drottningens garderob från barndom till ålderdom. Samtidigt pågår ”Schiaparelli: Fashion becomes art” på Victoria & Albert Museum, en utställning som lyfter fram den italienska modeskaparen Elsa Schiaparellis surrealistiska och lekfulla design. Båda utställningarna har väckt stort intresse och lockar besökare från hela världen.

Drottning Elizabeth II avled i september 2022, 96 år gammal, efter att ha regerat i över sju decennier. Hon hann uppleva ett världskrig, en pandemi, politisk turbulens och femton brittiska premiärministrar. Hennes liv har skildrats i böcker, filmer och tv-serier, men utställningen på Buckingham Palace väljer ett annat perspektiv: att berätta hennes historia genom kläderna. Publiktrycket har varit enormt. Biljetterna var slutsålda i månader och utställningen har därför förlängts till den 18 april 2027.

Utställningen innehåller en rad ikoniska plagg, bland annat kröningsdräkten från 1953 och brudklänningen från vigseln i Westminster Abbey 1947. Här finns också de färgstarka dräkterna och hattarna som drottningen bar vid statsbesök och offentliga evenemang. Besökarna kan studera broderier, pärlor och detaljer på nära håll eftersom de flesta plaggen visas utan montrar. Särskilt uppmärksammas kröningsdräkten, som är broderad med nationalblommor från Samväldets länder, däribland den skotska tisteln och den indiska lotusen.

En stor del av utställningen ägnas åt drottningens samarbete med den brittiske designern Norman Hartnell, som skapade hennes kläder i decennier. Hans formspråk med rena snitt, starka färger och utsökta broderier präglade drottningens offentliga framtoning. Genom åren anpassades kläderna efter hennes ålder och roll, och tillsammans bildar de en tidslinje över både hennes liv och Storbritanniens utveckling. En särskild avdelning visar hur kläder användes som diplomati. Drottningen bar exempelvis en klänning med broderade körsbärsblommor vid sitt statsbesök i Japan 1975 och anpassade sin klädsel efter katolska och muslimska traditioner vid möten med påven och vid en moské i Malaysia.

Utställningen rymmer också en mer privat sida. Under rubriken ”Off duty” visas ridkläder, slitna handskar och stövlar från tiden på slottet Balmoral. Där syns spår av vardagligt användande – nötta handtag, patina på mockan och fållar som har släppt. Det ger en påminnelse om människan bakom ämbetet och om en person som gärna använde sina kläder om och om igen.

Kritiken mot utställningen handlar främst om att den diplomatiska delen hade kunnat fördjupas. Flera besökare och recensenter har efterfrågat mer kontext kring hur drottningens kläder togs emot internationellt och hur designprocessen påverkades av de politiska uppdragen. Med tanke på att drottningens arbetsfält spände över hela världen hade det internationella perspektivet kunnat få betydligt större utrymme.

Ett stenkast från Buckingham Palace visas alltså en parallell utställning på Victoria & Albert Museum om Elsa Schiaparelli, som verkade under 1900-talets första hälft. Hon var en av modevärldens mest experimentella gestalter och samarbetade med konstnärer som Salvador Dalí och Jean Cocteau. Hennes mest kända skapelse, ”Lobster dress” från 1937, är en vit klänning med en stor målad hummer som ansågs djärv och provokativ. Utställningen pågår till den 8 november och visar både hennes tidiga arbeten och hur modehuset i dag fortsätter att inspireras av hennes vision.

Schiaparelli såg mode som en konstform och vägrade att följa konventioner. Hennes plagg präglades av humor, överraskningar och en närmast surrealistisk fantasi. Fickor, ansikten, naglar och näsor dyker upp som motiv på allt från smycken till aftonklänningar. Utställningen belyser också hennes verksamhet under mellankrigstiden, då hennes design speglade en tid av hopp och förväntan. Däremot saknas en djupare skildring av andra världskrigets påverkan på hennes liv och karriär, då hon bland annat flyttade till New York och under en tid var misstänkt för spionage.

Tillsammans visar de två utställningarna hur mode kan fungera som både personligt uttryck och politiskt verktyg. De bekräftar också att intresset för klädernas historia är större än på länge. Buckingham Palace och Victoria & Albert Museum är två av Londons främsta turistmål, och utställningarna bidrar till att stärka staden som centrum för kulturhistorisk modevisning. För besökare som vill förstå hur kläder kan bära berättelser om makt, tradition och förändring är båda utställningarna väl värda ett besök.