I drygt 30 år stod flera lådor orörda i Freddie Mercurys hem Garden Lodge i London. I dem låg handskrivna texter, ackordsföljder och skisser som Queen-sångaren sparat – bland annat första utkasten till några av rockhistoriens mest kända låtar. Först 2023, när Mary Austin – hans före detta flickvän och närmaste vän – beslutade sig för att sälja hela bohaget på auktionshuset Sotheby’s, kom materialet fram igen.
Då hade det gått mer än tre decennier sedan Mercury avled i sviterna av aids den 24 november 1991, endast 45 år gammal. I testamentet lämnade han hälften av sin förmögenhet och huset Garden Lodge till Mary Austin. Hon var hans flickvän i sju år; efter att kärleksrelationen tog slut fortsatte hon som hans vän och assistent fram till hans död.
Austin flyttade in i huset med alla möbler och föremål kvar. Men i sorgen orkade hon inte ta itu med de mest personliga minnena. I stället stoppade hon ner dem i lådor, där de blev liggande i drygt trettio år.
Bland föremålen fanns anteckningar med de allra första versionerna av låttexter som ”Killer Queen”, ”We Are the Champions” och ”Bohemian Rhapsody”, liksom ackordsföljder och teckningar till albumomslag. Skisserna visar ytterligare en sida av Freddie Mercurys begåvning – han var inte bara sångare och låtskrivare utan också konstnär med ett tydligt öga för form och design.
Auktionen på Sotheby’s blev ett tydligt bevis på det bestående intresset för Queen och Freddie Mercury. Över 1 400 föremål såldes under sex auktionsdagar för sammanlagt mer än 400 miljoner kronor. Originalmanuskript från kända artister har under senare år blivit allt mer eftertraktade på den internationella memorabiliamarknaden, och försäljningen av Mercurys kvarlåtenskap var en av de största i sitt slag.
Det var först efter auktionen som Mary Austin kände att hon kunde närma sig det unika materialet. Resultatet blev boken ”A life in lyrics”, en kronologisk skildring av Freddie Mercurys och Queens väg från undergroundscenen i London till världsberömmelse.
– Tidigare ville jag aldrig skriva om mitt liv med Freddie. Jag var tvungen att leva alla dessa år utan honom för att förstå åren tillsammans med honom. När jag återfann hans texter fick de mig att förstå vilken viktig resa det hade varit, säger hon.
Mötet med Freddie Mercury ägde rum 1970, då han fortfarande kallade sig Freddie Bulsara. Mary Austin hade blivit medbjuden till en förfest hos Brian May, som senare skulle bli Queens gitarrist. Hon minns hur hon såg honom stå där med sitt svarta hår ”som en dramatisk gloria kring huvudet”. Tillsammans med trummisen Roger Taylor diskuterade de vad det nybildade bandet skulle heta. Brian May föreslog ”Build Your Own Boat”. Freddie Mercury ville kalla det Queen. Femton år senare var Queen en av huvudattraktionerna på Live Aid-galan på Wembley inför en av de största tv-publikerna i historien.
Vid tiden för deras första möte försörjde sig Mercury och Roger Taylor genom att sälja kläder och egen konst från ett stånd i Kensington Market i västra London. Mary Austin var butiksanställd. Trots olikheterna blev de ett par och förlovade. Förhållandet varade i sju år, fram till 1977 då Mercury berättade att han var bisexuell och ville ha relationer med män.
– Vårt förhållande hade förändrats och jag hade sett det. Så när han berättade var det ärligt talat en lättnad, för då visste jag i alla fall vart mitt liv var på väg. Jag sa: ”Du kanske är bisexuell, men inte jag”, berättar hon.
Framtiden hon föreställt sig gick upp i rök, men vänskapen överlevde. Kärleksrelationen övergick i en anställning som hans assistent, och hon kom att bli en av de få personer som Mercury verkligen litade på.
– Vårt liv tillsammans tog inte slut, men rörde sig från att vara en sak till att bli något annat. Och fortsatte att vara djupt på grund av den kärlek vi kände och vad vi båda offrade, kanske främst jag. Men det var ett delat liv och det är ett liv tillsammans det också.
I boken framträder bilden av Mary Austin som blyg och anspråkslös. Hon skildrar också det svåra i att leva vid sidan av en människa som lägger all sin kraft på konsten, och hur den andra successivt marginaliseras i takt med att stjärnans framgångar växer.
Skrivandet var bitvis smärtsamt, men också befriande.
– Det har faktiskt varit något av en katarsis. Boken handlar inte bara om Freddie och Queen, det är också historien om oss. Jag kunde öppna mig för minnen som jag förträngt eftersom de var för smärtsamma, men nu är de en del av en ny resa för mig.
Mary Austin bodde kvar i Garden Lodge med de två söner hon senare fick i två andra relationer. Hon berättar att barnen som små inte visste att huset en gång hade tillhört Freddie Mercury. Även Garden Lodge är numera ute till försäljning, vilket markerar slutet på en epok i deras gemensamma historia.
