Den prisade svenska modeskaparen Selam Fessahaye står bakom de 250 kostymer som pryder nypremiären av baletten ”Gustavia” på Kungliga Operan den 29 maj. Föreställningen berättar historien om Gustav Badin, den afrikanske slaven som blev drottning Lovisa Ulrikas förtrogne sekreterare vid det svenska hovet under 1700-talet.

Fessahaye, som tidigare designat kläder åt Beyoncé, Rihanna och kronprinsessan Victoria, fann sin huvudsakliga inspiration i ett unikt porträtt som hänger på Nationalmuseum i Stockholm. Målningen föreställer en ung, svart man med en fjäderbuskad hatt som leende håller upp en schackpjäs. Det var just denna avbildning som väckte designerns intresse.

”Porträttet fastnade hos mig direkt. Det är inte ofta jag ser en svart person från 1700-talet, avbildad med sådan närvaro, och inte som symbol, bakgrundsfigur eller betjänt, utan med egen identitet, värdighet och pondus”, förklarar hon vid ett möte på Operans kostymavdelning.

Gustav Badin föddes i Västindien mitt under 1700-talet och blev förslavad redan som pojke. År 1760 överlämnades han som gåva till det svenska kungaparet. Under denna period var det populärt bland högadel och kungahus i Europa att köpa slavpojkar från kolonierna. Trots sina ursprung i tvång och förtryck kom Badin att göra en anmärkningsvärd resa genom det svenska samhället.

Under drottning Lovisa Ulrikas beskydd fick han en gedigen utbildning, inspirerad av filosofen Rousseaus idéer om fri och experimentell uppfostran. När Badin blev vuxen utvecklades han till en bildad man och blev så småningom drottningens förtrogne sekreterare. Han kom även att spela en viktig medlarroll mellan drottningen och hennes son Gustav III i deras spända relation.

Fessahaye har arbetat nära tillsammans med operans sömmerskor för att omvandla sina skisser till färdiga kostymer. Många av plaggen påminner om haute couture-kreationer från internationella modevisningar och bär tydliga kännetecken av hennes karakteristiska formspråk med voluminösa silhuetter, djärva färger och rika detaljer.

Den blå färgen spelar en central roll i föreställningen. Färgen, som syns i Badins originalkostym på det historiska porträttet, återkommer genomgående i produktionen. De kungliga karaktärerna bär glittriga, majestätiska kostymer i royal blue. Huvudpersonen Gustav Badin är klädd i en frackliknande dräkt i blått med transparenta partier, pärlor och blomsterapplikationer.

Arbetet har dock inte varit utan utmaningar. Fessahaye är känd för sina dramatiska plagg i tyll, som tidigare burits av både Beyoncé och kronprinsessan Victoria. Till ”Gustavia” skapade hon korta klänningar med stora tyllkjolar, men snart upptäcktes ett praktiskt problem.

”När dansarna skulle lyfta benet märkte de att kjolen var för tung. Så klänningarna fick gröpas ur och klippas till så att de fungerade att dansa i”, berättar designern medan hon demonstrerar genom att bläddra genom de många lagren av prasslig tyll.

En annan utmaning var att skapa kläder som är både visuellt imponerande och praktiska. Kostymerna måste tåla att tvättas efter varje föreställning, samtidigt som de behåller sina rika detaljer i form av broderade mönster, pärlor och andra prydnader. Trots att alla detaljer inte syns tydligt från publiken, var Fessahaye noga med att inkludera dem.

”Jag tror att detaljerna bär känslan i plagget. Även om man inte ser allt exakt, så känner man när något är genomarbetat. Det lyser igenom och detaljerna fortsätter på något sätt att berätta, även när de inte syns tydligt”, säger hon.

Fessahaye, som är 42 år och född i Sverige med rötter i Eritrea, har även vävt in personliga element i kostymerna. En av dräkterna är smyckad med ett emblem på geez, de bokstäver som används i det eritreanska språket tigrinja. På ett annat plagg har hon tryckt ett mönster av händer som tillhör hennes vänner.

Inför uppdraget fördjupade sig Fessahaye i omfattande research om Badins liv. Hon läste hans gamla anteckningsböcker och besökte sin första balett någonsin. Hon fann många beröringspunkter mellan Badins historia och teman som hon själv ofta utforskar i sitt arbete.

”Jag pratar mycket om mellanförskap, att leva mellan många olika världar och att lära sig att se det som en styrka i stället för en svaghet”, förklarar hon. ”I Badins liv fanns det också mycket referenser till mellanförskap och att hela tiden anpassa sig till olika världar. Hans position är också väldigt komplex, eftersom han var en del av hovet och samtidigt bar på en historia av tvång, kolonialism och anpassning.”

Genom kostymerna vill Fessahaye förstärka karaktärernas känslomässiga resor. Drottning Lovisa Ulrikas garderob förändras dramatiskt genom föreställningen. I början bär hon blått och stora, dominerande silhuetter som symboliserar hennes makt som matriark. När hennes man Adolf Fredrik dör, dyker en svart klänning med ett blödande hjärta upp, sytt av små röda stenar.

”Ju längre tiden går desto mörkare blir hennes klädsel och det är tajt, naket och genomskinligt. Mot slutet är det svart”, beskriver Fessahaye.

Sedan sin debut på Stockholms modevecka 2018 har Fessahaye skapat stort uppseende i modebranschen. I ett land där grått, svart och beige länge dominerat och där minimalism varit normen, erbjöd hon en påfallande kontrast med knalliga färger, vågade mönster och dramatiska proportioner. Hennes kollektion beskrevs ha rört publiken till tårar.

Fessahaye har sedan dess haft modevisningar i New York och Lagos, medverkat i SVT-serien ”Selams stil” och sommarpratat 2021. Hon har tagit emot flera priser, inklusive Damernas Världs Knappnålen 2018 och utsågs till Årets blickfång på Ellegalan 2019. Hennes arbete kännetecknas också av att hon konsekvent använder rasifierade modeller och lyfter frågor om representation.

När ”Gustavia” hade sin urpremiär 2024 såg Fessahaye föreställningen fem gånger. Hon beskriver känslan som mäktig, men erkänner att hon under premiären var för nära sitt eget arbete för att fullt ut kunna uppskatta resultatet.

”Problemet var att det var lite för nära, jag satt där och såg en del fel. Men den här gången kan jag uppskatta det på ett helt annat sätt, för nu har det gått lite tid. Nu är allt fint. Det ska bli jättekul att se den igen”, säger hon inför nypremiären.

Baletten, som har regi av Amir Chamdin och koreografi av Pär Isberg, dansar huvudrollen av Guillaume Diop och João Felipe Santana. Föreställningen kombinerar dans och musik med den visuella berättelsen som förmedlas genom de omfattande kostymerna, och erbjuder en unik konstnärlig tolkning av en fascinerande och komplex historia från Sveriges koloniala förflutna.