På lördagskvällen höll Ed Sheeran sin första konsert efter den turbulens som följde när Macklemore fick lämna sitt uppdrag som förband. Från scenen bad Ed Sheeran om ursäkt och beskrev situationen i Gaza som ”katastrofal och oförsvarlig”.
Bakgrunden till kritikstormen är den uppmärksammade förändringen i turnéuppsättningen. Den amerikanske rapparen Macklemore, känd för hitlåtar som ”Thrift Shop” och ”Can’t Hold Us”, skulle ha värmt upp publiken inför Sheeran. I samband med turnén meddelades dock att han inte längre ingick i upplägget. Beslutet väckte starka reaktioner, både bland fans och bland andra artister, och kastade en skugga över det kommande framträdandet.
Macklemore har under det senaste året blivit en av de mest framträdande artisterna i den västerländska kritiken mot Israels krigföring i Gaza. Han har vid flera tillfällen använt sina konserter för att uppmärksamma det palestinska folkets lidande, och han har uppmanat publiker att inte glömma bort konflikten. När han försvann från Sheerans turné tolkades det av många som ett tecken på att politiska ställningstaganden inte accepteras i det kommersiella poptoppskiktet.
Gaza är ett av världens mest tätbefolkade områden och har under decennier varit centrum för en av de mest svårlösta konflikterna i Mellanöstern. Efter den 7 oktober 2023, då Hamas attackerade Israel och Israel inledde en omfattande militär offensiv, har situationen förvärrats ytterligare. Enligt FN och flera hjälporganisationer befinner sig befolkningen i en akut humanitär kris, med omfattande förstörelse och brist på mat, vatten och sjukvård. Det är mot den bakgrunden som Sheerans uttalande från scenen ska förstås.
Sheerans uttalande blir därmed betydelsefullt. Att en av världens största popartister, med en publik som sträcker sig över hela världen, kallar situationen i Gaza för ”katastrofal och oförsvarlig” skickar en stark signal. Samtidigt bad han om ursäkt, sannolikt för den kritikstorm som beslutet att peta Macklemore utlöste. Exakt vad ursäkten avsåg framgick inte omedelbart, men tonen var allvarlig och direkt.
Konserten äger rum i en tid då musikbranschen i allt högre grad dras in i politiska konflikter. Artister som uttalar sig om krig, klimat eller mänskliga rättigheter möter både stöd och bojkottkrav. Det är en utveckling som påverkar allt från biljettförsäljning till sponsorkontrakt, och som gör att många artister väljer att hålla en låg profil. Andra, som Macklemore, går i stället i täten och accepterar att deras karriärer kan påverkas.
För Ed Sheeran, som i många år byggt sitt varumärke kring hitlåtar och värme snarare än politik, är lördagens uttalande ett tydligt avsteg. Hans pågående turné är en av de mest omfattande och inkomstbringande i modern tid, med miljontals sålda biljetter och utsålda arenor på flera kontinenter. Förbandet har i det sammanhanget en viktig funktion – det sätter stämningen inför huvudakten och är en del av helhetsupplevelsen. När något sådant förändras mitt i en turné blir det därför inte bara en konstnärlig fråga, utan också en kommersiell risk.
Att Sheeran nu tar ställning i en av vår tids mest polariserande konflikter kan få konsekvenser för hur han uppfattas av olika publiker. Vissa kommer att uppskatta modet. Andra kommer att ifrågasätta varför en popartist blandar sig i utrikespolitik, eller kräva att han går längre. Hittills har han i regel undvikit att kommentera utrikespolitiska frågor, vilket gör att lördagskvällens utspel sticker ut.
Macklemore själv har ännu inte kommenterat Sheerans ursäkt. Sedan avskedet har han dock fortsatt att vara aktiv på sociala medier och har där uppmanat sina följare att rikta blicken mot Gaza. Det är en påminnelse om att frågan inte har försvunnit, trots att fokus nu återigen riktas mot Sheeran och hans turné.
Frågan är om lördagens uttalande räcker för att läka sprickan. Kritiker menar att ett uttalande inte är detsamma som handling, och att Sheeran fortfarande inte har gett något tydligt svar på varför Macklemore petades. Supportrar pekar å andra sidan på att ett offentligt erkännande av situationen i Gaza, från en artist av Sheerans storlek, är ovanligt och kan bidra till att hålla frågan vid liv.
Det återstår att se hur publiken reagerar på de kommande konserterna. En sak är säker: lördagskvällen innebar ett skifte i berättelsen om Ed Sheeran. Från att i första hand ha förknippats med musik befinner han sig nu i centrum för en politisk debatt som lär fortsätta långt efter att sista tonen har klingat ut.
