Ett colombianskt passagerarplan med 16 personer ombord har försvunnit från radarskärmarna under en inrikesflygning i norra delen av landet. Landets luftfartsmyndighet bekräftar att man har förlorat kontakt med flygplanet, enligt uppgifter från flygledartornet som rapporteras av tidningen El Tiempo.

Enligt de första rapporterna befann sig 13 passagerare och tre besättningsmedlemmar ombord på flygplanet som opererades av det statliga flygbolaget Satena. Planet var på väg från Cúcuta till Ocaña när kontakten bröts.

Cúcuta, som är huvudstad i departementet Norte de Santander, är en viktig gränsstad mot Venezuela. Ocaña ligger cirka 200 kilometer söder om Cúcuta i en bergig region, vilket kan försvåra eventuella sök- och räddningsinsatser.

Satena är ett flygbolag som ägs av den colombianska staten och som grundades 1962. Bolaget spelar en viktig roll i Colombias transportinfrastruktur genom att trafikera även mindre orter och avlägsna regioner dit kommersiella flygbolag inte flyger. Detta uppdrag är särskilt viktigt i ett land med Colombias geografi, där bergskedjor och djungel gör landtransporter tidskrävande eller omöjliga.

Försvinnandet väcker minnen av tidigare flygolyckor i Colombia, ett land där flygning genom de andinska bergen innebär särskilda utmaningar för piloter. Den bergiga terrängen tillsammans med snabbt skiftande väderförhållanden har historiskt bidragit till flera flygincidenter i regionen.

Colombianska myndigheter har aktiverat sitt protokoll för flygincidenter och söker nu efter det försvunna planet. Militära enheter och räddningspersonal förbereds för en eventuell räddningsinsats så snart planets position kan fastställas.

Flygsäkerheten i Colombia har förbättrats avsevärt de senaste årtiondena, men landets utmanande geografi fortsätter att ställa höga krav på flygoperatörer. Mindre inrikesflygningar som den aktuella rutten mellan Cúcuta och Ocaña är livsviktiga för att sammanbinda avlägsna samhällen med landets större städer.

Anhöriga till passagerarna har börjat samlas på flygplatserna i både Cúcuta och Ocaña, där flygbolagspersonal och myndigheter försöker ge information och stöd. Satena har upprättat ett kriscenter för att hantera situationen och hålla familjemedlemmar uppdaterade om sökinsatserna.

Den colombianska regeringen, genom transportministeriet, följer händelseutvecklingen noga och har utlovat alla tillgängliga resurser för att lokalisera flygplanet. President Gustavo Petro har informerats om situationen.

Olyckor med mindre passagerarplan är inte ovanliga i denna del av Colombia, där terrängen är svårnavigerad och vädret kan förändras snabbt. Tidigare incidenter har visat att det kan ta flera dagar att lokalisera och nå fram till havererade flygplan i de mest avlägsna områdena.

Enligt flygsäkerhetsexperter är den första timmen efter att ett flygplan försvinner från radarn kritisk för överlevnadsmöjligheterna vid en eventuell krasch. Sökinsatser kompliceras ofta av det faktum att många områden i regionen saknar telefonmottagning och är svårtillgängliga även för räddningshelikoptrar.

Luftfartsmyndigheten har meddelat att de kommer att hålla en presskonferens senare under dagen för att ge mer information om situationen och de pågående sökinsatserna. Samtidigt fortsätter utredare att analysera den sista kända kommunikationen med planet för att försöka fastställa vad som kan ha hänt.

Händelsen är den allvarligaste flygincidenten i Colombia sedan 2016, då ett plan med det brasilianska fotbollslaget Chapecoense havererade nära Medellín och 71 personer miste livet.