Efter NHL:s hot – Olympiastadion godkänt, IIHF-presidenten Luc Tardif säger ’nu kan jag sova gott’

Oro kring ishockeytävlingarna i Milano skingras efter tester av nybyggd arena

Flera oroväckande rapporter har under den senaste tiden cirkulerat kring Santa Giulia Arena i Milano, en av de få nybyggda arenorna för vinter-OS. Efter helgens tester kan dock både Internationella ishockeyförbundet (IIHF) och Internationella olympiska kommittén (IOK) andas ut.

Bygget av arenan har dragit ut på tiden och när damturneringen inleds den 5 februari kommer sannolikt inte all inredning vara på plats. Målarfärgen kommer knappt ha hunnit torka när de första spelarna kliver in på isen.

De största bekymren har dock rört själva isytan. Dels för att den inte helt uppfyller NHL:s standardkrav, vilket ligan motvilligt godkänt, dels på grund av farhågor om att iskvaliteten inte skulle hålla högsta klass.

”Om spelarna känner att isen inte är säker kommer vi inte att spela. Det är så enkelt,” sa NHL:s vice kommissionär Bill Daly i början av december, vilket underströk allvaret i situationen.

Därför var helgens testmatcher i arenan av yttersta vikt. Luc Tardif, ordförande för IIHF, uttrycker nu stor lättnad efter testerna.

”Vi var lite oroliga, men under den senaste månaden har det känts bättre och bättre och efter denna helg är vi nöjda. Nu kan jag sova gott igen,” berättade Tardif för nyhetsbyrån AFP.

Han påpekade att det största testet, tre matcher under lördagen, gick mycket bra. ”Pucken gled väl och studsade inte,” konstaterade Tardif.

Även IOK:s verkställande chef för spelen, Christophe Dubi, kan nu dra en lättnadens suck. ”Var jag orolig? Självklart. För sex månader sedan såg det inte ut så här, det kan jag berätta,” sa han till AFP.

Dubi avslöjade att han satt hård press på den italienska olympiska organisatören för att säkerställa att arenan skulle färdigställas i tid. ”Jag har förmodligen varit här 25 gånger. Senast, före jul, såg det väldigt annorlunda ut. Mycket har hänt; hatten av för alla inblandade,” framhöll han.

Milanoområdet har inte varit känt för sin ishockeytradition, vilket har bidragit till utmaningarna med att skapa en arena av olympisk standard. Den italienska regeringen och lokala myndigheter har investerat betydande summor för att säkerställa att anläggningen möter internationella krav.

Situationen påminner om liknande utmaningar vid tidigare olympiska spel, där nybyggda arenor ofta färdigställts i sista minuten. Kritiker har länge påpekat att detta mönster återkommer vid många stora idrottsevenemang, vilket kan påverka både säkerhet och prestationsförmåga för idrottarna.

För NHL och dess spelare är iskvaliteten en särskilt känslig fråga. Ligan har gjort ett långt uppehåll i sin ordinarie säsong för att låta stjärnorna delta i OS, något som inte skett sedan Sotji 2014. Dåliga isförhållanden skulle inte bara kunna påverka spelnivån utan också öka skaderisken för spelarna, vars kontrakt ofta är värda hundratals miljoner kronor.

Den olympiska ishockeyturneringen kommer att spelas i två arenor. Damturneringen börjar den 5 februari och herrturneringen inleds sex dagar senare. Med två veckor kvar till invigningen av vinterspelen i Milano-Cortina kan nu arrangörerna rikta sitt fokus mot andra utmaningar, medan ishockeyfansen kan se fram emot turneringar som förväntas hålla högsta internationella standard.

För Italien, som står värd för sitt första vinter-OS sedan Turin 2006, är de framgångsrika istesterna ett viktigt steg mot vad man hoppas ska bli ett minnesvärt evenemang som stärker landets position inom internationell vintersport.