Den amerikanska luftfartsmyndigheten FAA har inlett en omfattande säkerhetsutredning som berör 471 flygplan av Boeing 737 Max-modellen. Beslutet att granska dessa flygplan kommer efter att myndigheten upptäckt oroväckande sprickor i äldre versioner av samma flygplansserie.

Utredningen fokuserar på olika varianter av 737 Max-modellen, som har varit föremål för intensiv granskning sedan de dödsolyckor som inträffade 2018 och 2019. Sammanlagt omkom 346 människor i dessa två katastrofer, vilket ledde till att hela Max-flottan fick flygförbud under flera perioder.

Bakgrunden till den nya undersökningen ligger i rapporter som FAA mottog redan i november. Dessa rapporter beskrev sprickor i en främre förstärkningsplatta på flera äldre Boeing 737 NG-flygplan. NG-modellen, som står för ”Next Generation”, är föregångaren till den nyare Max-serien.

Enligt FAA:s bedömning är problemet inte isolerat till de äldre modellerna. Max-flygplanen delar liknande konstruktionsutformning och tillverkningsprocesser med de tidigare NG-versionerna. Detta innebär att Max-flygplanen är mottagliga för samma typ av sprickproblem, skrev myndigheten i sitt uttalande från november.

Sprickorna har upptäckts i kritiska strukturella komponenter, vilket gör frågan särskilt brådskande ur ett säkerhetsperspektiv. Förstärkningsplattor i flygplansstrukturen spelar en avgörande roll för flygplanets integritet och säkerhet under flight, särskilt vid start och landning när belastningen på flygkroppen är som störst.

Boeing 737-serien har länge varit en av världens mest använda kommersiella flygplansmodeller. Flygplanstillverkaren Boeing har sålt tusentals exemplar av olika varianter till flygbolag över hela världen. Max-modellen utvecklades för att ersätta de äldre NG-versionerna och erbjuda bättre bränsleekonomi och prestanda.

Men Max-modellens historia har präglats av säkerhetsproblem. Efter de två dödsolyckorna – Lion Air Flight 610 i oktober 2018 och Ethiopian Airlines Flight 302 i mars 2019 – tvingades Boeing genomgå en omfattande översyn av flygplanets system. Problemen kopplades till MCAS-systemet (Maneuvering Characteristics Augmentation System), ett automatiskt stabiliseringssystem som felaktigt kunde pressa ned flygplanets nos.

Det totala flygförbudet som följde varade i nästan två år och kostade Boeing miljardbelopp i förlorade intäkter, kompensationer och rättegångskostnader. Flygplanstillverkaren tvingades också pausera produktionen under en period, vilket ledde till omfattande permitteringar och påverkade hela leverantörskedjan.

När Max-flygplanen så småningom återfick flygcertifiering efter omfattande modifieringar och pilotutbildning, hoppades Boeing att kunna återställa förtroendet för modellen. Nu riskerar de nya sprickproblemen att återigen sätta modellens tillförlitlighet i fokus.

För flygbolagen som investerat i 737 Max-flygplan innebär den nya utredningen ytterligare osäkerhet. Många bolag har redan varit tvungna att genomföra omfattande omplaneringar och ekonomiska justeringar till följd av tidigare problem med modellen.

FAA:s utredning kommer att omfatta detaljerade inspektioner av de berörda flygplanen för att fastställa omfattningen av sprickproblemen och om de utgör en omedelbar säkerhetsrisk. Beroende på utredningens resultat kan myndigheten komma att kräva omedelbara reparationer eller till och med temporära flygbegränsningar för vissa flygplan.

Situationen understryker de utmaningar som moderna flygplanstillverkare står inför när det gäller att balansera kostnadseffektiv produktion med de höga säkerhetskrav som branschen ställer. För Boeing är det avgörande att snabbt och transparent hantera de nya säkerhetsfrågeställningarna för att undvika ytterligare skada på företagets redan ansträngda rykte inom flygsäkerhet.