FAA ger klartecken för nästan 500 grundstötta Boeing 737 Max-plan att flyga igen.

Federal Aviation Administration (FAA) har gett klartecken för nästan 500 Boeing 737 Max-plan att återigen flyga. Beslutet innebär att det längsta markstoppet i modern flyghistoria äntligen är på väg att hävas för den hårt prövade flygplanstillverkaren.

Sedan mars 2019 har modellen varit förbjuden att trafikera luften efter två katastrofala haverier. Etiopiska Airlines flight 302 störtade utanför Addis Abeba den 10 mars 2019 – mindre än fem månader efter Lion Airs olycka i Javahavet i Indonesien. Sammanlagt miste 346 människor livet i de två krascherna, och utredningarna pekade snabbt mot Boeings nya manöverstabiliseringssystem, MCAS, som en central orsak. Systemet, som var utformat för att kompensera för motorns nya placering, kunde i vissa situationer trycka ned planetets nos utan att piloterna fick tillräcklig information eller kontroll.

Boeing har under de 20 månader som förflutit sedan markstoppet genomfört omfattande uppdateringar av både mjukvara och hårdvara. MCAS-systemet har byggts om så att det nu hämtar data från två sensorer i stället för en, och en ny skärmutbildning för piloter har tagits fram. Enligt FAA ska varje enskilt plan genomgå en rad kontroller och modifieringar innan det kan tas i trafik igen, vilket innebär att det kommer att ta tid innan alla 737 Max-plan är i luften.

Beslutet gäller i första hand den amerikanska marknaden, där flera av världens största flygbolag opererar modellen. Southwest Airlines, American Airlines och United Airlines har tillsammans hundratals 737 Max-plan i sina flottor och har under markstoppet tvingats ställa in tusentals avgångar. För Southwest, som byggt hela sin affärsmodell kring 737-modellen, har situationen varit särskilt kännbar. Bolaget har dessutom varit tvungen att parkera plan på sina hemmabas i Dallas och i andra delar av USA i väntan på FAA:s godkännande.

Europa har ännu inte fattat ett liknande beslut. Den europeiska luftfartsmyndigheten, EASA, har genomfört egna oberoende utredningar och har krävt ytterligare justeringar av flygplanet innan det kan återvända till europeiskt luftrum. Denna skillnad i regelverk mellan USA och EU har skapat en komplex situation för internationella flygbolag som opererar på flera kontinenter, och många branschbedömare väntar nu på EASA:s besked.

För Boeing har markstoppet inneburit en ekonomisk katastrof. Bolaget har redovisat förluster på tiotals miljarder dollar, gjort nedskrivningar och tvingats betala kompensationer till flygbolag och till offren för haverierna. Företagets dåvarande vd, Dennis Muilenburg, fick lämna sin post i december 2019 och ersattes av David Calhoun, som haft i uppdrag att återställa förtroendet för såväl myndigheter som kunder. Orderboken har tunnats ut, och flera flygbolag har valt att avbeställa plan till förmån för konkurrenten Airbus, vars A320neo-familj gynnats av Boeings kris.

Boeing 737 Max har varit ett av företagets viktigaste och bäst säljande plan, med över 5 000 beställningar innan krisen. Modellen är bränslesnål och är konstruerad för att möta efterfrågan på medeldistansflygningar i en växande marknad. Men olyckorna och den långa markstoppperioden har skadat både varumärket och förtroendet hos resenärer, och analytiker menar att det kan ta år innan Boeing återigen når samma nivå som före krisen.

Återlanseringen av 737 Max sker nu i en tid då flygindustrin är hårt pressad av coronapandemins effekter. Trafikvolymerna har sjunkit dramatiskt, flygbolag över hela världen kämpar för sin överlevnad, och efterfrågan på nya flygplan har minskat. Enligt branschorganisationen IATA väntas flygtrafiken inte återhämta sig till nivåerna före pandemin förrän tidigast 2024, vilket ytterligare försvårar Boeings återhämtning.

Trots detta ser många analytiker FAA:s beslut som en viktig milstolpe. Det visar att myndigheterna nu är nöjda med de säkerhetsåtgärder som gjorts, och att modellen kan komma att spela en fortsatt central roll i flygets återhämtning. För de flygbolag som opererar 737 Max-planen innebär det att man äntligen kan börja återuppbygga sina tidtabeller, i ett läge där efterfrågan fortfarande är svag men där möjligheten att flyga med bränslesnåla plan ger en viss konkurrensfördel.

De närmsta månaderna kommer att bli avgörande för Boeing. Bolaget ska nu inte bara leverera de uppdaterade planen till kunderna utan också övertyga flygbolag, myndigheter och resenärer om att 737 Max är säkert. Det blir en lång väg tillbaka för en tillverkare som en gång var branschens stolthet, men FAA:s beslut ger åtminstone en början på resan.