Liverpool vaknade till slut. Det krävdes ett tvåmålsunderläge, ett välfyllt Anfield som höll andan och en rad taktiska förändringar innan kvällen fick den rödvita vändning som supportrarna hade hoppats på. Champions League-matchen mot Villarreal gick från nattsvart till högdramatisk, och när slutsignalen kom stod det 4–3 på resultattavlan.
Villarreal såg länge ut att vara på väg mot en av sina största europeiska kvällar. Den spanska klubben, som har byggt ett rykte på att vara en jobbig motståndare för betydligt större lag, straffade Liverpool med snabba omställningar och kyliga avslut. Under stora delar av matchen var Liverpool inte alls sig själva. Passningsspelet var hackigt, pressen kom för sent och Villarreal tilläts vandra igenom mittfältet med en självklarhet som oroade hemmapubliken.
Alexander Isak byttes in i ett avgörande skede. Den svenske anfallaren, som under en längre tid har varit en av de hetaste namn på den europeiska transfermarknaden, klev in när Liverpool behövde något annat framåt. Hans sätt att söka ytor, sätta press på backlinjen och hålla i bollen gav laget en ny dimension. Isak gjorde inte bara matchen enklare för Liverpool – han flyttade också spelet uppåt i planen på ett sätt som Villarreal fick allt svårare att hantera.
Målen kom till sist i en följd som fick matchen att kännas som ett utdraget drama snarare än en kontrollerad vändning. Liverpool reducerade underläget, kvitterade och kunde till slut avgöra. Att det blev just 4–3 säger mycket om kvällens karaktär. Det var inte en elegant, sansad seger. Det var däremot en seger som visade på en bredd i truppen, och på att laget har resurser att förändra en matchbild även när mycket ser mörkt ut.
För Alexander Isak har den här typen av kvällar en tendens att väga tungt. Det är i de internationella klubbmatcherna som hans namn hamnar högst upp på listor hos sportchefer runt om i Europa. Intresset från storklubbar har funnits där tidigare, men en stark insats i ett sent skede av Champions League har ett särskilt pris. Transferfönstret närmar sig, och frågan om var den svenske landslagsanfallaren ska spela nästa säsong blir allt mer omdiskuterad.
Newcastle har länge varit tydliga med att de vill behålla honom. Hans utveckling har varit svår att ignorera, och i det svenska landslaget har han vuxit till en given ledargestalt i anfallet. Men när en spelare presterar i matcher med maximal exponering brukar konkurrensen hårdna. Det är ingen slump att klubbar med större internationella varumärken nu följer varje rörelse. En anfallare som kan bära ett lag i pressade lägen, gör mål och samtidigt lyckas höja tempot i ett Champions League-möte, är precis den typ av spelare som avgör transfermarknader.
Villarreal åkte trots förlusten hem med ett starkt intryck. Klubben, som kommer från Valencia-regionen och ofta kallas den gula ubåten, har under 2000-talet gjort sig känd för sin förmåga att störa etablerade storklubbar i Europa. De har vunnit europeiska titlar tidigare och har en spelartrupp som sällan får rubrikerna, men ofta tar plats i slutskedena av turneringar. Att de lyckades sätta Liverpool under så hårt tryck hemma på Anfield säger en del om den nivå som laget har nått.
Matchen var också en påminnelse om att Champions League sällan följer ett manus. Liverpool, med sina rötter i engelsk arbetarklassfotboll och med en historia av europeiska nätter på Merseyside, har en relation till turneringen som få andra klubbar kan mäta sig med. Anfield har varit skådeplatsen för några av de mest minnesvärda vändningarna i turneringens historia, och den här kvällen lade sig i raden av oförglömliga ögonblick.
För svensk del är Alexander Isaks framträdande en påminnelse om vilken betydelse en enda spelare kan få i den europeiska fotbollens finrum. Sverige har genom åren haft flera framstående anfallare i utländska ligor, men få har på senare år lyfts fram på samma sätt som Isak. Hans kombination av snabbhet, kyla i avsluten och förmåga att läsa motståndarnas försvar gör honom till en tillgång oavsett var han spelar.
Det återstår att se om kvällens insats leder till konkreta förändringar i truppen eller om det handlar om spekulationer i en redan upphettad marknad. Klart är att Liverpool fick med sig en seger, att Villarreal visade att de hör hemma på den här scenen, och att Alexander Isak återigen satte sig själv i centrum för en av de största fotbällskvällarna i Europa.