Gulddrömmen lever vidare – Tre Kronor klara för OS-kvartsfinal

Sverige säkrar plats i kvartsfinal efter stabil insats mot Lettland

I en match som ingen egentligen ville spela – framtvingad av Slovakiens sena mål med endast 39 sekunder kvar i lördagens gruppfinal – visade Tre Kronor ändå prov på styrka genom att besegra Lettland i åttondelsfinalen på Santagiulia Arena i Milano.

Matchen, som inledningsvis verkade kunna utvecklas till en bekväm seger för det svenska laget, bjöd på både dramatik och nervositet innan slutsignalen ljöd.

Det tog inte lång tid för Sam Hallams manskap att ta kommandot. Två snabba mål inom loppet av 41 sekunder i mitten av den första perioden gav svenskarna ett tidigt 2-0-övertag.

Los Angeles-stjärnan Adrian Kempe öppnade målskyttet när han styrde in pucken med skridskon efter en passning från Joel Eriksson Ek. Lagkaptenen Gabriel Landeskog följde snabbt upp med 2-0 när han från nära håll överlistade Lettlands NHL-målvakt Elvis Merzlikins.

När Filip Forsberg sedan utökade ledningen till 3-0 – efter att Erik Karlsson elegant tagit sig genom det lettiska försvaret och hittat Forsberg vid bortre stolpen – såg allt lugnt ut för Tre Kronor. Vid det laget hade 7:36 av den andra perioden spelats.

Men det blågula lugnet skulle snart försvinna. Strax efter halvvägs in i matchen reducerade Eduards Tralmaks till 3-1 på en enkel retur från Jacob Markström, som vaktade det svenska målet för andra matchen i rad.

Reduceringen gav letterna energi, och de kom nära att minska underläget ytterligare vid flera tillfällen. Särskilt påtagligt blev trycket när Lettland fick ett numerärt överläge sent i den andra perioden.

Svenskarna lyckades dock rida ut stormen, och när Mika Zibanejad satte 4-1 knappt sex minuter in i den tredje perioden, tycktes luften gå ur det lettiska laget. William Nylander punkterade sedan matchen med sitt backhandmål i powerplay som betydde 5-1.

”Vi fick en bra start och hade kontroll i första perioden, men tappade lite fokus i mitten av matchen,” kommenterade förbundskaptenen Sam Hallam efter slutsignalen. ”Det är något vi måste förbättra inför kvartsfinalen, men jag är nöjd med hur killarna hanterade pressen när Lettland kom tillbaka i matchen.”

Fem olika målskyttar bidrog till den svenska segern, men Lucas Raymond stack ut med sina tre assist. Detroits högproduktiva forward har nu noterat åtta poäng (1 mål och 7 assist) på fyra matcher i turneringen.

För svensk del väntar nu USA i kvartsfinal, ett lag som Tre Kronor har blandade erfarenheter av från de senaste mötena. Sverige besegrade USA med 2-1 i fjolårets Fyrnationsturnering i Boston, i en match där amerikanerna redan hade säkrat en finalplats. USA tog dock en övertygande revansch i VM-semifinalen på Globen i maj, där de vann med 6-2. Amerikanerna gick sedan hela vägen och tog guld, deras första VM-titel sedan 1933.

”USA är ett mycket skickligt lag med många NHL-spelare. Vi måste höja vårt spel ytterligare om vi ska ha en chans,” säger Gabriel Landeskog. ”Men vi har ett bra lag med mycket erfarenhet, så jag tror att det blir en jämn match.”

Kvartsfinalmatchen spelas på torsdag, och enligt Svenska Ishockeyförbundet förväntas samtliga svenska spelare vara tillgängliga trots några mindre skadekänningar i truppen.

För Lettland slutar turneringen efter en insats där de visat att de fortsätter utvecklas som ishockeynation. Trots förlusten mot Sverige har deras spel fått beröm från experter, särskilt deras förmåga att pressa ett av turneringens favorittippade lag under långa perioder.