Hopp inför OS: Nylander kan vara tillbaka

Torontos stjärnspelare William Nylander deltog i lagets träning på fredagen inför NHL-matchen mot Seattle Kraken, som spelades på svensk is under kvällen. Trots hans närvaro på isen ställdes den svenske stjärnforwarden utanför laguppställningen i fredagens match.

Spekulationerna har varit många kring Nylanders status, och under en presskonferens efter träningen fick Torontos huvudtränare Craig Berube den direkta frågan om det finns möjlighet att se Nylander i spel redan under lördagens match. Svaret var kort men tydligt: ”Ja.”

Detta besked ger Maple Leafs-supportrar hopp om att få se en av lagets mest produktiva spelare tillbaka i lineup under helgens andra match på svensk mark. Toronto Maple Leafs är i Sverige som en del av NHL:s Global Series, där ligan fortsätter sina ansträngningar att expandera sportens internationella närvaro.

Nylander har varit en nyckelfigur för Maple Leafs denna säsong med imponerande 48 poäng hittills, fördelade på 17 mål och hela 31 assists. Hans frånvaro i fredagens match har onekligen varit kännbar för Toronto, som förlitar sig på svenskens kreativitet och poängproduktion.

Den 27-årige forwarden, som föddes i Calgary men representerar Sverige internationellt, har utvecklats till en av NHL:s mest konsistenta poängplockare under de senaste säsongerna. Hans frånvaro har väckt oro bland fansen, särskilt med tanke på att han förväntades vara en av huvudattraktionerna under lagets svenska framträdanden.

För den svenska hockeypubliken vore Nylanders återkomst särskilt glädjande, då många supportrar köpt biljetter specifikt för att se landets NHL-stjärnor på hemmaplan. Nylander är en av de mest profilerade svenska spelarna i NHL och har starka band till Sverige, där han spenderade delar av sin uppväxt och utvecklades som hockeyspelare innan NHL-karriären tog fart.

Toronto Maple Leafs har haft en ojämn inledning på säsongen och befinner sig i en intensiv kamp om slutspelsplats i den täta Eastern Conference. Nylanders återkomst skulle ge laget ett välbehövligt offensivt lyft i en period där varje poäng kan visa sig avgörande längre fram under säsongen.

NHL:s Global Series i Sverige har blivit en återkommande tradition under senare år, med matcher som spelas i Stockholm eller Göteborg. Evenemangen ger svensk publik en sällsynt möjlighet att se NHL-hockey på plats, samtidigt som det stärker ishockeyns globala varumärke. För de svenska NHL-spelarna innebär det också en speciell möjlighet att visa upp sig inför familj, vänner och supportrar på hemmaplan.

Matcherna i Sverige lockar även stort intresse från svenska medier och sponsorer, vilket bidrar till NHL:s växande kommersiella närvaro i Europa. Ligan har under senare år satsat allt mer på internationella evenemang som en del av sin expansionsstrategi.

Om Nylander faktiskt tar plats i lördagens laguppställning återstår att se, men tränare Berubes korta men optimistiska besked tyder på att chanserna är goda. För Nylander personligen skulle en comeback på svensk is under helgen utan tvekan vara ett emotionellt ögonblick i karriären.

Torontos supportrar, både på plats i Sverige och hemma i Kanada, håller nu tummarna för att få se nummer 88 tillbaka på isen redan under lördagen, när laget spelar sin andra och sista match under den svenska turnén.