Messi får avskedsmatch för Argentina mot Benin den 6 oktober

Lionel Messi gör ett sista framträdande i Argentinas landslag. Argentinas fotbollsförbund har meddelat att en avskedsmatch spelas i Buenos Aires den 6 oktober, med Benin som motståndare. Därmed får den 39-årige stjärnan en sista officiell landskamp efter att han i somras avslutade sin landslagskarriär.

Messi ledde Argentina till VM-guld i Qatar 2022 och till årets VM-final mot Spanien, där laget föll. Kort efter finalen valde han att tacka för sig. Förbundet ville dock inte låta honom lämna utan ett värdigt farväl.

– Vi har tagit beslutet att bjuda in världens bäste spelare, symbolen för vårt landslag, vår kapten Lionel Andrés Messi, för att ge honom det farväl han verkligen förtjänar den 6 oktober, sade förbundsordföranden Chiqui Tapia i ett videoinspelat uttalande.

Hela den trupp som vann VM i Qatar 2022 har bjudits in till hyllningen. Det innebär att flera av de spelare som delade guldet med Messi kan göra honom sällskap på planen. Exakt vilka som tackar ja är ännu inte officiellt, men förväntningarna på en känslosam återförening är stora.

Relationen mellan Messi och det argentinska folket har inte alltid varit okomplicerad. Under 2010-talet följde flera smärtsamma finalförluster: VM-finalen 2014 mot Tyskland och två raka Copa America-finaler 2015 och 2016. Efter den sista av dessa meddelade Messi att han lämnade landslaget. Han återvände, och 2021 kom vändningen när Argentina vann Copa America i Rio de Janeiro. Året därpå fullbordades resan med VM-guldet i Qatar.

Med sina många år i landslaget har Messi satt flera rekord. Han är den spelare som representerat Argentina flest gånger och gjort flest mål i landets historia. För en hel generation supportrar har han gått från att vara en lovande talang till att bli en symbol för argentinsk fotboll – och till sist den kapten som lyfte VM-pokalen.

På klubbnivå har Messi vunnit en mängd titlar med Barcelona, där han blev klubbens främsta målskytt genom tiderna. Efter sejouren i Paris Saint-Germain spelar han numera i den nordamerikanska ligan med Inter Miami. Hans kommersiella dragningskraft är fortfarande enorm. Avskedsmatchen i Buenos Aires väntas få stort internationellt genomslag, både i tv-sändningar, biljettförsäljning och sponsring.

Valet av Benin som motståndare är ovanligt. Benin är ett västafrikanskt land som aldrig har kvalificerat sig för ett VM-slutspel. För Argentina handlar matchen om hyllning snarare än tävling. För Benin blir mötet en historisk kväll och sannolikt den största matchen i landets fotbollshistoria. Upplägget med en motståndare som inte innebär något sportsligt hot har blivit allt vanligare när stora spelare ska ta farväl – det ger utrymme för känslor, publik och tack snarare än taktik och press.

AFA har ännu inte offentliggjort vilken arena i Buenos Aires som ska användas. Inte heller biljettförsäljningens detaljer är kända. Däremot är det tydligt att matchen väcker stort engagemang, både bland supportrar i Argentina och bland fotbollsfans världen över. Att se Messi i landslagströjan en sista gång är en händelse som sträcker sig långt utanför idrottens gränser.

Messi själv har ännu inte kommenterat avskedsmatchen. Men efter sommarens besked att han lämnar landslaget har kraven på en värdig hyllning varit tydliga. Den 6 oktober får han den. Framför hemmapubliken i Buenos Aires, med den blåvita tröjan på ryggen, tar han ett sista farväl av det landslag som han burit genom framgångar, motgångar och slutligen den största segern av alla.