Minst 100 befaras döda efter guldgruvekollaps i Centralafrikanska republiken

Ett jordskred har drabbat en illegalt driven guldgruva i byn Zamboye i västra Centralafrikanska republiken, nära gränsen till Kamerun. Olyckan inträffade under tisdagen och räddningspersonal arbetar nu intensivt för att nå drabbade i det rasdrabbade schaktet. Exakt hur många som befann sig i gruvan när olyckan inträffade är ännu oklart, enligt lokala källor som nyhetsbyrån AFP har talat med.

Platsen, som ligger omkring fem mil från staden Baboua, är känd för sin omfattande men informella gruvverksamhet. Området ingår i en bredare region som sträcker sig över Haut-Mbomou- och Nana-Mambéré-prefekturerna, där guld- och diamantfyndigheter lockat tusentals så kallade grävare – småskaliga gruvarbetare som ofta arbetar under mycket riskfyllda förhållanden.

Enligt vittnesuppgifter till lokala medier ska delar av ett gruvschakt ha kollapsat i samband med jordmassornas rörelse, vilket fick räddningsinsatsen att inledas snabbt. Räddningspersonal från både statliga organ och civila frivilliga deltar i sökandet. Bland utrustningen syns bland annat grävmaskiner som används för att försiktigt röja rasmassor, men arbetet försvåras av såväl regn som den avlägsna terrängen.

Dödsfallssiffror från lokala myndighetsföreträdare har ännu inte offentliggjorts, och uppgifterna varierar stort. En talesperson för inrikesdepartementet i huvudstaden Bangui uppger att man inväntar bekräftad information från platsen och att en formell undersökning har inletts. Samtidigt varnar människorättsorganisationer för att de faktiska dödssiffrorna i den här typen av olyckor ofta är högre än vad som rapporteras.

Bakom krisen ligger en komplex verklighet. Centralafrikanska republiken är ett av världens mineralrikaste länder men också ett av de fattigaste. Landet har länge varit skakat av politisk instabilitet, konflikter och ett svagt styre, särskilt i de norra och östra delarna. Det är i detta vakuum som en informell gruvsektor vuxit fram. Enligt FN uppskattas över en miljon människor i regionen, ofta försörjningsmässigt, vara beroende av småskalig gruvdrift.

De illegala gruvorna, som ofta kallas ”artisanella”, drivs av allt från enskilda familjer till välorganiserade nätverk med internationella kopplingar. Säkerhetsläget är ofta minst sagt ansträngt. Det finns stora brister i allt från utbildning och utrustning till grundläggande säkerhetsrutiner. Olyckor som den vid Zamboye är därför inte ovanliga, även om de sällan får internationell uppmärksamhet.

Industriexperter påpekar att gruvsektorn i Centralafrikanska republiken befinner sig i ett vägskäl. Å ena sidan utgör landet en sista outforskad region för utländska investerare, särskilt från Kina, Europa och Sydafrika, som ser potentialen i landets stora reserver av guld, diamanter och andra strategiska mineraler. Samtidigt hotar den utbredda informella verksamheten att undergräva alla försök till hållbar utveckling.

Marknadsmässigt har guldpriserna legat på rekordhöga nivåer de senaste åren, vilket ytterligare spätt på ruschen i de centralafrikanska gränstrakterna. Priset för att hålla sig säker är emellertid en helt annan fråga. Enligt branschorganisationer är kostnaden för en korrekt utrustad gruvarbetare i regionen fortfarande så hög att det är en omöjlighet för de flesta, och säkerhetsinspektioner i gruvområden är i stort sett obefintliga.

Händelsen i Zamboye visar återigen på ett mönster som sträcker sig långt utanför landets gränser. Regionala samarbetsorgan som Afrikanska unionen har under flera år efterlyst ökad kraftsamling för att reglera den här typen av verksamhet. Dessa ansträngningar har dock ofta hamnat i skuggan av konflikter och politiska kriser. Trots löften om reformer fortsätter de flesta illegala gruvorna att verka i politiskt och regleringsmässigt vakuum.

För de boende i Zamboye-området är vardagen efter tisdagens olycka fylld av frågor om överlevnad och framtid. Många av de drabbade gruvarbetarna uppges vara säsongsarbetare som kommer från andra delar av Väst- och Centralafrika för att söka sin lycka. För dem är gruvan inte bara ett jobb, utan en existensfråga.

Myndigheterna i Bangui uppges nu överväga att öka säkerhetsinsatserna i landets gruvdistrikt, men frågan är hur snabbt det i så fall får effekt. Företrädare för fackföreningar inom råvarusektorn understryker att detta inte enbart är en fråga om att stänga ner verksamheter, utan att behöva erbjuda ett hållbart alternativ för de stora människomassor som är beroende av gruvnäringen för sin försörjning.

Räddningsarbetet vid gruvområdet i Zamboye fortsatte under måndagen. Enligt de senaste uppgifterna har man haft kontakt med ett antal personer som tagit skydd i närliggande schakt, men huruvida alla överlevande har kunnat nås återstår att se. Inrikesdepartementet meddelar att en krisgrupp satts samman och att man kommer att hålla en presskonferens under dagen.