Republikanske veteranen Mitch McConnell återvänder till kongressen efter lång sjukskrivning.

Efter flera veckor borta från kammaren är Mitch McConnell tillbaka i den amerikanska senaten. Den 84-årige republikanen från Kentucky deltog på måndagen i en omröstning om jordbrukspolitik. Det var hans första uppdrag sedan han i juni föll i sitt hem, förlorade medvetandet och fördes till sjukhus.

– Jag är fortfarande inte helt återställd. Men jag har försäkrat majoritetsledaren John Thune att jag, medan jag fortsätter med sjukgymnastik, ska göra mitt bästa för att vara på plats vid svåra omröstningar när vår grupp behöver mig, sade McConnell.

Beskedet togs emot med lättnad av den republikanska partiledningen. Republikanerna har en knapp majoritet i senaten, och varje röst kan bli avgörande när president Donald Trump vill driva igenom sin politik. Utan McConnell har flera lagförslag riskerat att stoppas, och den republikanska ledningen har tvingats planera omröstningarna med stor omsorg.

McConnell är en av de mest erfarna och strategiskt skickliga politikerna i Washington. Han har representerat Kentucky i senaten i nära fyra decennier och var länge partiets ledare där. Under Trumps första mandatperiod var han majoritetsledare och fick igenom en rad viktiga lagar, framför allt skattereformen. Men hans mest bestående avtryck är utnämningarna av konservativa domare till Högsta domstolen. Genom att blockera en utnämning under Barack Obamas sista år och sedan driva igenom tre domare under Trump förändrade han den amerikanska rättstillämpningen för lång tid framöver.

Hälsan har dock blivit en allt större fråga. McConnell har under senare år haft flera fall och hälsoincidenter. Han har bland annat ådragit sig en hjärnskakning och vid ett tillfälle stannat mitt i ett tal utan att kunna fortsätta. I juni blev han akut inlagd efter att ha fallit i sitt hem och förlorat medvetandet. Det har fått många att spekulera i hur länge han kan fortsätta i senaten, men han har hittills gett besked om att han vill fullfölja sitt arbete.

Relationen till Trump har varit komplicerad. McConnell har ofta stöttat Trumps politik och hjälpt till att få igenom hans domarutnämningar, men efter stormningen av Kapitolium den 6 januari 2021 gjorde han klart att Trump bar ett ansvar för attacken. Han röstade ändå för att fria Trump i riksrättsförfarandet med hänvisning till att en president inte kan dömas efter att ha lämnat sitt ämbete. De två har sedan dess hållit en viss distans, men McConnell har fortsatt att verka inom den politik som Trump och Republikanerna driver.

Återkomsten sker i ett känsligt politiskt läge. Under hösten väntar bland annat strider om statsbudgeten och en rad tillsättningar av höga ämbetsmän. Republikanerna kan i de flesta frågor inte räkna med stöd från demokraterna, och en enda senators frånvaro kan därför fälla ett förslag. Att McConnell nu säger att han ska prioritera de svåra omröstningarna underlättar för majoritetsledaren John Thune, som annars haft begränsat utrymme att manövrera.

Att just en jordbruksfråga blev McConnells första återkomst har både praktisk och symbolisk betydelse. Jordbrukspolitiken är en av de frågor där senatorer från olika delar av landet ofta samarbetar, och den är särskilt viktig för landsbygdskommuner. Kentucky, som McConnell företräder, har en stor jordbrukssektor och många samhällen som påverkas direkt av federala jordbruksprogram. Genom att dyka upp just i den omröstningen skickade han en signal om att han fortfarande är kapabel att delta i lagstiftningsarbetet.

Trots att McConnell är tillbaka är läget långt ifrån normalt. Han har själv sagt att han inte är fullt återställd och att han fortsätter med rehabilitering. Det innebär att hans deltagande i senaten kan komma att variera. För Republikanerna innebär det att varje omröstning måste planeras med hänsyn till hans hälsa. För Trump innebär det att en viktig pusselbit finns på plats, men att majoriteten fortfarande är skör.

McConnell har under större delen av sitt politiska liv varit en mästare på att använda senatens regler och procedurer för att nå sina mål. Den förmågan kan bli avgörande när kongressen nu går in i en period av tuffa förhandlingar. Hans erfarenhet och kännedom om systemet gör honom till en ovärderlig tillgång för Republikanerna, trots att hans fysiska kapacitet minskat.

Frågan är hur mycket längre han orkar. Vid 84 års ålder och med färska hälsoproblem är det inte självklart att han kan upprätthålla den arbetsbelastning som senaten kräver. Men för tillfället är han tillbaka, och det är i sig ett besked som ger Republikanerna bättre chanser att driva igenom sin politik under det närmaste året.