Cristiano Ronaldo lämnar det portugisiska landslagets trupp inför Nations League. Beskedet kom via ett inlägg på sociala medier där superstjärnan själv bekräftade att han kliver av.
Ronaldo, som fyller 40 år i februari, har under nästan två decennier varit Portugals mest framträdande spelare. Med fler än 200 landskamper och över 130 mål är han landets främsta målskytt genom tiderna. Hans beslut att lämna truppen kommer bara dagar innan Portugal inleder gruppspelet, där man ställs mot Kroatien, Polen och Skottland.
Enligt uppgifter ska avhoppet ha föregåtts av samtal med förbundskaptenen Roberto Martinez. Det portugisiska fotbollsförbundet har bekräftat att man tagit emot beskedet men avböjt att kommentera detaljerna. Martinez står nu inför uppgiften att formera ett anfall utan sin mest erfarne spelare.
Ronaldos betydelse för det portugisiska landslaget kan knappast överskattas. Han var lagkapten när Portugal vann EM-guld 2016, en historisk triumf som följdes av Nations League-titeln 2019. Genom åren har han burit laget genom kval, slutspel och svåra perioder, ofta med avgörande mål i slutminuterna.
Frågan är nu vem som ska axla ansvaret. I det nuvarande landslaget finns offensiva spelare som Rafael Leão, Bruno Fernandes och João Félix, alla etablerade i Europas toppligor. Men ingen av dem har Ronaldos internationella rutin eller hans förmåga att avgöra matcher på egen hand. Samtidigt kan avhoppet påskynda en generationsväxling som många bedömare länge efterfrågat.
Beskedet har också väckt frågor om Ronaldos framtid på elitnivå. Sedan flytten till saudiska Al-Nassr i januari 2023 har han fortsatt göra mål, men nivån i den saudiska ligan anses generellt vara lägre än i Europas fem stora serier. Många supportrar och experter har ställt sig frågande till hur länge han kan fortsätta spela på internationell toppnivå.
Ändå är Ronaldos kommersiella dragkraft fortsatt enorm. Med över 600 miljoner följare på Instagram är han en av världens mest välkända idrottsprofiler, och hans närvaro i en turnering brukar innebära ökade tv-siffror och stort sponsorintresse. Ett avhopp från Nations League kan därmed få effekter även för turneringens kommersiella paket, även om Uefa ännu inte kommenterat situationen.
Nations League har sedan starten 2018 vuxit i betydelse och ses numera som en viktig tävling, inte minst eftersom den ger en extra väg till EM- och VM-slutspel. Portugal vann turneringen 2019 och har därefter tillhört de lag som satsat hårt på den. Med Ronaldo borta förändras både det sportsliga och psykologiska utgångsläget.
I omklädningsrummet lär avhoppet märkas. Flera yngre landslagsspelare har genom åren beskrivit hur mycket de lärt sig av att träna och spela med Ronaldo, men det har också funnits en pågående debatt om huruvida laget blivit alltför beroende av honom. Utan honom i truppen tvingas nu andra spelare ta större ansvar – både på och utanför planen.
Internationellt följs utvecklingen med stort intresse. Portugal har en av världens mest talangfulla generationer med spelare i Europas största klubbar, och förväntningarna inför kommande mästerskap är höga. Frågan är om laget kan omvandla sin potential till titlar utan sin store ledare.
Ronaldo har ännu inte klargjort om beslutet är permanent eller om det gäller endast denna samling. I sitt inlägg antydde han att han vill ge plats åt nya krafter, men samtidigt lämnades dörren på glänt för en eventuell comeback längre fram. Hans framtida roll i landslaget lär därför fortsätta att diskuteras.
Det återstår att se hur det portugisiska folket reagerar. Ronaldo är en nationalhjälte, men opinionen har blivit alltmer delad på senare år. Medan vissa menar att det är dags för en ny generation att ta över, anser andra att Portugal fortfarande behöver honom i avgörande lägen.
Nations League går vidare enligt plan, och Portugal inleder sitt gruppspel under hösten. För första gången på närmare två decennier ska laget dock klara sig utan sin största stjärna. Det blir en ny verklighet för spelare, ledare och supportrar – en verklighet där framtiden för portugisisk fotboll formas av andra namn än nummer sju.