Sarah Sjöströms snabba comeback håller henne på rätt spår mot Los Angeles, säger tränaren

Sarah Sjöström är tillbaka på den absoluta världstoppen. Det stod klart när hon på onsdagskvällen simmade hem guldet på 50 meter fjäril vid Europamästerskapen i Paris – hennes 18:e EM-guld i karriären. Det första tog hon för 18 år sedan. Vägen tillbaka har varit kortare än många vågat hoppas: i slutet av augusti förra året födde hon sonen Adrian. I januari återupptog hon den hårda träningen. Åtta månader senare står hon åter som segrare på den internationella scenen.

Sjöströms coach Antonio Lutula medger att utvecklingen överträffat förväntningarna.
– Jag tänkte inte så mycket på medaljer eller tider, utan på att se var hon står och bygga vidare från vecka till vecka. Det är något hon själv är väldigt bra på – att inte fokusera på tidigare prestationer utan på nuläget och på att förbättras, säger han.

Förbundskaptenen Martina Aronsson pekar på Sjöströms kärlek till sporten som den främsta faktorn bakom den snabba comebacken.
– Det är något som funnits med henne under hela karriären. Det har inte alltid varit spikrakt, men hennes fantastiska känsla för resandet, tävlandet och glädjen är det viktigaste. Hon njuter av resan och kan tävla med glädje, utan att vara spänd, säger Aronsson.

Nu återstår 50 meter frisim i EM – en distans där Sjöström är regerande europamästare och storfavorit. Försöken startar på fredag, finalen avgörs på lördag. Men det är på världsscenen som blickarna redan riktas framåt. Under Sjöströms två år borta från mästerskap har två amerikaner utmanat hennes dominans. Gretchen Walsh, 23, har varit bara åtta hundradelar från Sjöströms världsrekord på 50 meter fjäril i år och har dessutom tagit över världsrekordet på 50 meter frisim från svenskan. Kate Douglass, 24, har också varit nära Sjöströms tidigare världsrekordtid.

Både Aronsson och Lutula är övertygade om att Sjöström kan utmana amerikanerna vid VM nästa år och OS i Los Angeles 2028. Sjöström fyller 33 nästa vecka, men Lutula ser ingen åldersoro.
– Hon är nästan 33, men i Rom i juni var hon bara två tiondelar från sitt personbästa på frisim. Hon håller fortfarande en extremt hög nivå, säger han.

Sjöströms comeback väcker också uppmärksamhet internationellt. Att en elitidrottare återvänder till toppen efter en graviditet är ovanligt, men inte unikt. Historien rymmer flera exempel på simmarmammor som tagit sig tillbaka. Dara Torres från USA var 41 år när hon tog tre olympiska silver i Peking 2008, bland annat individuellt på 50 meter frisim, efter att hon fött sitt första barn två år tidigare. Dana Vollmer, också USA, tog tre olympiska medaljer i Rio de Janeiro 2016 – inklusive guld i lagkappen och brons på 100 meter fjäril – sexton månader efter att ha blivit mamma. Svenskan Therese Alshammar gjorde comeback som 36-åring 2014 efter sitt första barn och nådde sitt sjätte OS i Rio 2016, där hon var svensk fanbärare, även om skador hindrade henne från att nå samma nivå som tidigare.

Sjöströms prestation i Paris har dock en särskild tyngd. Hon har under hela sin karriär varit en av de mest framgångsrika idrottarna i Sverige, med en rad världsrekord och OS-medaljer. Att hon nu, mitt i småbarnslivet, återigen tar plats bland de allra bästa stärker hennes status som en av svensk simnings största genom tiderna. Förbundskaptenen betonar att Sjöströms återkomst handlar om mer än bara resultat: det är en signal om att elitidrott och föräldraskap kan kombineras, om än med hårt arbete och tydlig planering.

Den närmaste tiden bjuder på flera möjligheter att se Sjöström i aktion. Efter EM väntar en säsong där VM står på programmet, och därefter OS i Los Angeles. Med den form hon visat i Paris lär hon vara ett givet namn i diskussionerna om gulden, både på 50 meter fjäril och 50 meter frisim. Frågan är inte om hon kan utmana de nya världsstjärnorna, utan när hon gör det igen. Hittills har hon svarat med guld efter guld, och i Paris har hon dessutom visat att hon fortfarande har utrymme att växa.