Japan protesterar mot Putins första besök på de omtvistade Kurilerna

Rysslands president Vladimir Putin har genomfört ett uppmärksammat besök i Kurilerna, en ögrupp som är föremål för en långvarig territoriell tvist mellan Ryssland och Japan. Enligt ryska statliga medier inspekterade Putin en fiskfabrik på ön under sitt besök, där han även fick ta del av lokala delikatesser som kaviar. Resan till Kurilerna skedde i anslutning till ett besök på grannön Sachalin, där Rysslands Stillahavsflotta samtidigt genomförde militärövningar.

Besöket har väckt starka reaktioner i Tokyo. Japans utrikesminister Toshimitsu Motegi fördömde omedelbart händelsen och kallade den för ett intrång på Japans suveränitet. I ett offentligt uttalande underströk han att de så kallade Norra territorierna, som är Japans benämning på de södra Kurilöarna, är en oskiljaktig del av landet. ”De är en ofrånkomlig del av Japans territorium, både historiskt och enligt internationell rätt. Den japanska regeringen protesterar starkt mot detta besök”, sade Motegi.

Bakgrunden till konflikten sträcker sig till slutskedet av andra världskriget, då Sovjetunionen ockuperade ögruppen. Japan gör fortfarande anspråk på fyra av öarna – Iturup, Kunashir, Shikotan och Habomai-klipporna – medan Ryssland hävdar att området lagligen tillföll dem genom krigets utgång. Sedan dess har tvisten varit ett hinder för att sluta ett formellt fredsavtal mellan de två nationerna, som fortfarande formellt sett befinner sig i ett krigstillstånd.

Relationerna mellan länderna har försämrats ytterligare sedan Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina inleddes 2022. Japan, som är en nära allierad till västmakterna, har anslutit sig till de internationella sanktionerna mot Moskva och har samtidigt stärkt sitt samarbete med Nato. Den ryska närvaron i regionen har därför fått en allt mer strategisk betydelse, inte minst med tanke på ögruppens geografiska läge nära viktiga sjöfartsleder i Stilla havet.

Trots de diplomatiska spänningarna fortsätter Ryssland att satsa på ekonomisk utveckling av Kurilerna. Besöket vid fiskfabriken kan ses som ett led i Kremls strävan att stärka närvaron i regionen och signalera att man inte har för avsikt att ge vika i frågan. Fisket utgör en viktig inkomstkälla för öarnas begränsade befolkning, och ryska myndigheter har under flera år lockat med skattelättnader och andra incitament för att uppmuntra investeringar.

För Japans del innebär Putinresan en påminnelse om att den territoriella frågan är långt ifrån löst. Trots flera diplomatiska initiativ genom åren, däribland samtal under Shinzo Abes tid som premiärminister, har inga konkreta framsteg gjorts. Den nuvarande regeringen under Fumio Kishida har intagit en betydligt hårdare hållning mot Moskva, och några nya förhandlingar är inte aktuella i nuläget.

Experter menar att utsikterna för en fredlig lösning är små, åtminstone på kort sikt. Den ryska invasionen av Ukraina har skapat en djup misstro mellan parterna, och Moskva tycks vara ovilligt att kompromissa i en fråga som man betraktar som en symbol för nationell stolthet. Samtidigt fortsätter Japan att hävda sin rätt till öarna och utesluter inte att frågan återigen tas upp i framtida diplomatiska sammanhang.

Besöket i Kurilerna är således mer än bara en rutinmässig inspektion av en fiskfabrik. Det är en tydlig markering från Kremls sida att man avser att behålla kontrollen över ögruppen, oavsett Japans protester. För Tokyo innebär det en fortsatt utmaning i en region där säkerhetspolitiska frågor blir allt viktigare.