USA varnar medborgare i Mellanöstern för risken för plötslig upptrappning.

USA varnar för en ”oförutsedd eskalering” i Mellanöstern och uppmanar amerikaner som inte redan befinner sig i regionen att på allvar överväga resor till och genom regionen. Varningen kommer från USA:s utrikesdepartement i ett uttalande som hänvisar till Iranstödda Huthirebellers attacker mot Saudiarabien. ”Huthirörelsen har deltagit i fientligheter mot Saudiarabien, inklusive mot civila flygplatser. Denna militära konflikt riskerar att eskalera snabbt”, skriver State Department.

Samtidigt uppges Donald Trump ha återvänt till Vita huset från presidentresorten ett dygn tidigare än planerat. Någon officiell förklaring till den tidiga återkomsten har inte getts. Beskedet kommer i ett spänt läge där Saudiarabiens internationella flygplats i Riyadh attackerades under lördagen. Huthirörelsen bekräftade att man slagit mot ”viktiga platser” i huvudstaden och i hamnstaden Yanbu vid Röda havet.

Under helgen har dessutom dussintals människor dödats i strider i Jemen, som i stora delar kontrolleras av Huthirörelsen. Det hela är en påminnelse om att konflikten sedan länge har passerat Jemens gränser. Huthierna, som kontrollerar tätbefolkade områden och huvudstaden Sanaa, har under flera år genomfört robot- och drönarattacker mot saudiskt territorium. Attackerna har bland annat riktats mot flygplatser, oljeanläggningar och civil infrastruktur, och de har ofta beskrivits som ett svar på Saudiarabiens militära intervention i Jemen.

Saudiarabien leder en militärkoalition som sedan 2015 har bombat Huthimål i Jemen. Konflikten började på allvar efter att Huthierna intagit Sanaa och tvingat den internationellt erkända regeringen på flykt. Det som från början var ett inbördeskrig har utvecklats till en regional maktkamp, där Iran och Saudiarabien hamnat på motsatta sidor. Iran har länge anklagats för att förse Huthierna med vapen och teknologi, något Teheran förnekar.

Den senaste eskaleringen sätter återigen strålkastarljuset på en av världens viktigaste energiregioner. Saudiarabien är världens största oljeexportör, och oron för leveransstörningar har historiskt fått oljepriserna att röra sig uppåt. Än så länge har marknadens reaktion varit återhållsam, men varje attack mot saudisk infrastruktur riskerar att skapa nya påslag. Särskilt känsligt är området kring Bab el-Mandeb-sundet och Röda havet, genom vilket en stor del av den globala handeln och oljetransporterna passerar. Hamnstaden Yanbu, som nämns i samband med attacken, är en viktig utgångspunkt för saudiska oljeexportledningar och därmed strategiskt betydelsefull.

Det är ännu oklart i vilken utsträckning lördagens attack mot Riyadhs flygplats har orsakat skador. Luftrummet i Saudiarabien är hårt bevakat och landet har under flera år byggt upp ett avancerat luftförsvar med bland annat Patriotrobotar. Ändå har Huthierna vid flera tillfällen lyckats ta sig igenom med drönare och kryssningsrobotar, vilket väcker frågor om sårbarheten även i välsäkrade anläggningar.

För USA:s del kommer varningen att undvika resor i en redan spänd tid. Administrationen har under flera månader försökt pressa både Saudiarabien och Huthierna mot en vapenvila, samtidigt som den försöker hålla tillbaka Iran. Trump ska ha återvänt till Vita huset tidigare än väntat, och även om inga officiella skäl har angetts sammanfaller det med en period av högsta beredskap i regionen. Vita husets agerande följs nu noga av både diplomater och marknadsaktörer.

Den humanitära situationen i Jemen är bland de värsta i världen. Enligt FN är miljontals människor i behov av hjälp, och landet har under årens lopp varit nära svält. Varje ny våg av våld förvärrar läget ytterligare. Huthierna har samtidigt visat sig svåra att besegra militärt, och deras förmåga att slå mot mål långt utanför Jemens gränser gör konflikten till en bestående säkerhetsrisk för hela regionen.

Varningen från USA är i praktiken ett erkännande av att den militära konflikten kan vara på väg in i en farligare fas. Uttalandet kan också ses som en signal till både regionala aktörer och internationella resenärer att situationen inte är under kontroll. Med spänningar mellan stormakter, en långvarig proxykonflikt och attacker mot civil infrastruktur finns det flera faktorer som kan driva utvecklingen i en oförutsägbar riktning.

Under de kommande dagarna lär blicken riktas mot såväl Riyadh som Washington. Varje ny attack, oavsett om den bekräftas officiellt eller inte, kommer att påverka både oljepriser och det diplomatiska spelet. Det enda som förefaller säkert i nuläget är att risken för fortsatt eskalering är påtagligt närvarande.