En sen kvittering av Smilla Holmberg räddade en poäng åt Arsenal i toppmötet med Manchester United i Women’s Super League. Högerbacken tryckte in 1–1 i den 95:e minuten, efter att Julia Zigiotti Olme gett gästerna ledningen i den andra halvleken. Matchen präglades av ett stort svenskt inslag i båda lagen.
Fyra svenska spelare fanns i startelvorna. Stina Blackstenius startade för Arsenal, medan Anna Sandberg, Hanna Lundkvist och Julia Zigiotti Olme inledde för Manchester United. Smilla Holmberg fick sedan hoppa in från bänken hos hemmalaget.
Manchester United kom till mötet med press på sig. Laget hade förlorat två raka ligamatcher och behövde ett trendbrott för att hänga med i toppstriden. Tränaren efterfrågade energi och aggressivitet, och det syntes tidigt att United ville störa Arsenal med hög press.
Arsenal dominerade bollinnehavet under den första halvleken. Hemmalaget hade flera goda möjligheter att ta ledningen men saknade den sista skärpan i straffområdet. Stina Blackstenius jobbade hårt i djupled, men hemmalagets offensiv fastnade ofta i sista passningen. Manchester Uniteds försvar stod stabilt, och lagen gick till pausvila med 0–0.
Matchens första mål kom i den 67:e minuten och var en direkt följd av ett misstag i Arsenals försvar. Ett slarvigt uppspel gav Julia Zigiotti Olme ett fritt läge. Svenskan snappade upp bollen och dundrade in 1–0.
Zigiotti Olme har blivit allt viktigare i Manchester Uniteds lagbygge. Hennes arbetskapacitet och förmåga att vinna boll i presspelet gör henne svår att hantera för motståndarna. Målet såg länge ut att bli matchavgörande och var dessutom ett kvitto på att hon trivs i de stora matcherna.
Efter målet tvingades Arsenal att ta allt större risker. Laget flyttade upp fler spelare och sökte kvitteringen med inlägg och löpningar i djupled. Manchester United svarade med att försvara sig i ett lågt block och fick samtidigt utrymme att kontra. Arsenal-tränaren försökte påverka matchen med offensiva byten, och bland de inbytta fanns Smilla Holmberg.
I den 95:e minuten kom så kvitteringen. Smilla Holmberg dök upp i straffområdet och fick på ett avslut som letade sig in vid bortre stolpen. 1–1, och jublet var stort bland Arsenal-supportrarna.
För Holmberg var målet en personlig milstolpe. Den unga högerbacken anslöt till Arsenal från BK Häcken inför säsongen och har successivt fått ökat förtroende. Att kliva fram i ett toppmöte mot Manchester United ger ett kvitto på att hon är redo för den här nivån.
Resultatet innebär att lagen får nöja sig med en poäng var. För Manchester United är det en tung miss, då laget var nära en efterlängtad seger efter två raka förluster. För Arsenal var det i stället ett tecken på styrka att aldrig ge upp, även om försvarsspelet bitvis var bekymmersamt.
Arsenal är en av de mest meriterade klubbarna i engelsk damfotboll, medan Manchester Uniteds damlag återstartades så sent som 2018. Sedan dess har United etablerat sig i toppskiktet, och mötena lagen emellan har blivit en av ligans mest laddade matcher. I den täta WSL-tabellen kan ett sent mål som Holmbergs få betydelse långt in i vår.
Den svenska närvaron i Women’s Super League har vuxit sig allt starkare. Flera av ligans största klubbar förlitar sig på svenska spelare i nyckelroller, och möten som detta blir ofta en scen där landslagskollegor ställs mot varandra. För svenska fotbollstittare var matchen ytterligare ett exempel på den bredd som den svenska spelarutvecklingen levererar till en av världens bästa damligor. Samtidigt visar Holmbergs avgörande roll att svenska ungdomsspelare tar för sig allt tidigare på den internationella scenen.
