USA:s rymdstyrka bekräftar att de har vapen i omloppsbana för att försvara sig mot attacker.

USA:s rymdstyrka har utvecklat vapen som ska kunna försvara allierade styrkor mot fientliga angrepp i rymden. Det uppger en talesperson för myndigheten, som avböjer att lämna detaljer. Enligt talespersonen rör det sig om system som är kapabla att skydda kombinerade styrkor mot fientliga attacker. Uttalandet är det senaste tecknet på att rymden alltmer betraktas som en militär domän.

Bakgrunden är att både Ryssland och Kina av USA:s rymdstyrka pekas ut som potentiella hot mot amerikanska intressen i omloppsbana. Hotbilden handlar inte enbart om attackvapen, utan också om möjligheten att störa, blända eller förstöra satelliter som används för kommunikation, spaning och navigering. Satelliter är i dag avgörande för i stort sett all modern militär verksamhet, från precisionsstyrda vapen till underrättelseinhämtning och truppförflyttningar.

Militariseringen av rymden är inget nytt fenomen. Redan under kalla krigets rymdkapplöpning undersökte både Washington och Moskva hur satelliter kunde beväpnas eller slås ut. När supermakterna tävlade om att nå månen och omloppsbana växte också insikten om att den som kontrollerade rymden hade ett stort strategiskt övertag. Det ledde till att stater började utveckla metoder för att störa, förblinda eller fysiskt förstöra motståndarens rymdfarkoster.

År 1967 undertecknade supermakterna och flera andra länder det så kallade yttre rymdfördraget, som förbjuder massförstörelsevapen i rymden. Fördraget har varit en viktig grundsten i den internationella rymdrätten, men det har inte hindrat utvecklingen av andra typer av vapen. Sedan dess har Ryssland, USA, Kina och Indien byggt upp förmågor som primärt syftar till att slå ut rivalers satelliter. Dessa system kallas ofta för ASAT-vapen, alltså anti-satellitvapen.

Flera uppmärksammade tester har genomförts under 2000-talet. Kina förstörde 2007 en av sina egna satelliter med en markbaserad robot, vilket skapade en stor mängd rymdskrot. Indien följde efter 2019 med ett liknande test. Ryssland genomförde i november 2021 ett uppmärksammat ASAT-test som resulterade i tusentals skrotpartiklar i omloppsbana, vilket tvingade astronauterna på internationella rymdstationen att söka skydd i sina farkoster. Testerna visar att flera stormakter nu ser rymden som en central arena för framtida konflikter.

USA:s rymdstyrka, som grundades 2019, är den första nya militärgrenen i landet sedan flygvapnet skapades 1947. Bildandet var en tydlig signal om att rymden inte längre bara ses som ett stöd för andra militära operationer, utan som ett eget operationsområde. Uttalandet om de nya vapnen bekräftar att USA arbetar aktivt med både defensiva och offensiva rymdförmågor. Formuleringen att vapnen ska försvara kombinerade styrkor antyder att de också är tänkta att skydda allierade och partnerländer, inte enbart amerikanska förband.

Den militära utvecklingen sker samtidigt som rymden har blivit allt viktigare ekonomiskt. Den globala rymdekonomin växer snabbt och omfattar allt från satellitkommunikation och väderprognoser till jordobservation och navigation. Kommersiella aktörer har pressat ned kostnaderna för uppskjutningar och gjort det möjligt för företag och myndigheter att skicka upp allt fler satelliter. Samtidigt innebär den ökade beroendet av rymdbaserad teknik att ett angrepp mot ett satellitsystem skulle kunna få allvarliga följder för samhällsviktiga funktioner som elförsörjning, finanssystem och transporter.

Frågan om hur rymden ska regleras har blivit allt mer aktuell. Det nu över 50 år gamla fördraget täcker inte moderna vapensystem som markbaserade robotar, laservapen eller rymdfarkoster som kan jaga andra satelliter. Flera länder har föreslagit nya avtal, men hittills har inga bindande överenskommelser träffats. USA har dessutom varit avvaktande till förslag om ett totalförbud mot vapen i rymden, med hänvisning till att landet måste kunna försvara sina tillgångar där.

Experter varnar för att den pågående utvecklingen kan leda till en ny kapprustning i rymden. Till skillnad från konflikter till havs eller på marken kan en rymdkonflikt snabbt få globala konsekvenser, eftersom nästan alla moderna samhällen är beroende av satelliter. Det gör att de nya vapensystemen väcker både strategiskt intresse och oro internationellt.

Hittills är detaljerna kring USA:s nya rymdvapen hemliga. Det är i sig inte ovanligt, eftersom rymdförmågor ofta omges av stor sekretess. Men det står klart att rymden inte längre uppfattas som en fredlig zon för enbart vetenskap och kommersiell verksamhet. Frågan är hur Ryssland och Kina kommer att reagera. Båda länderna har tidigare kritiserat USA för att militarisera rymden, samtidigt som de själva utvecklat liknande förmågor. Den nya uppgiften från den amerikanska rymdstyrkan lär därför inte minska spänningarna. Snarare tvärtom.