Venus Williams är klar för årets US Open. Den 41-åriga tennisprofilen har fått ett wildcard till turneringen, som inleds den 30 augusti i New York. Därmed blir hon den näst äldsta kvinnan genom tiderna i US Open-sammanhang. Äldre är bara Renee Richards, som var 47 när hon deltog 1981.

Williams har vunnit US Open två gånger, 2000 och 2001. Sammanlagt har hon sju Grand Slam-titlar i singel och 14 i dubbel, alla tillsammans med systern Serena. Hon har dessutom tagit fyra olympiska guld och legat etta på världsrankingen. Att hon nu är tillbaka i New York väcker uppmärksamhet, både för hennes långa karriär och för vad hon fortfarande kan prestera.

De senaste åren har dock varit tuffa. 2011 diagnostiserades Williams med Sjögrens syndrom, en autoimmun sjukdom som bland annat påverkar leder och muskler. Sjukdomen har gjort att hon periodvis haft svårt att träna och tävla på den nivå som krävs för att hålla sig i toppen. Hennes ranking har sjunkit, och hon är numera beroende av wildcard för att komma in i de stora turneringarna. Att arrangörerna ändå ger henne en plats visar vilken status hon fortfarande har inom sporten.

Renee Richards, som nämns i statistiken, var en historisk gestalt inom tennisen. Hon spelade i US Open som 47-åring 1981 och är fortfarande den äldsta kvinnan som tävlat i turneringen. Hennes medverkan väckte debatt och uppmärksammades långt bortom tennisvärlden. För Venus Williams handlar det nu om att skriva ett annat slags historia – som en veteran som trots fysiska utmaningar fortsätter att tävla på en av världens största scener.

Frågan är om hon blir ensam Williams i årets turnering. US Open har fortfarande ett wildcard kvar att dela ut, och enligt nyhetsbyrån AP spekuleras det i att arrangörerna väntar på ett besked från Serena Williams. Den yngre systern har ännu inte bekräftat om hon tänker ställa upp. Hon fyller 40 i september, men har under de senaste åren visat att hon fortfarande kan mäta sig med de bästa. En eventuell medverkan skulle göra årets US Open till en av de mest uppmärksammade på länge.

Systrarna spelade nyligen dubbel tillsammans i Cincinnati, där de åkte ur redan i första omgången. Trots förlusten var dubbelspelet en viktig uppladdning för Venus Williams. Det gav henne möjlighet att testa formen mot bra motstånd och få matchträning inför den stundande Grand Slam-turneringen. För Serena Williams var dubbelsatsningen ovanligare, eftersom hon numera fokuserar nästan uteslutande på singel.

Cincinnati-turneringen, officiellt känd som Western & Southern Open, är ett av de största evenemangen inför US Open. Att systrarna valde att spela där tillsammans ses som ett tecken på att de på allvar överväger att även spela dubbel i New York. Om de gör det, och om båda klarar sig bra i singel, kan årets US Open bli en av de mest minnesvärda upplagorna på flera decennier.

US Open spelas som vanligt på Flushing Meadows i New York. Turneringen är en av tennisens fyra Grand Slam-tävlingar och avslutar säsongen på hardcourt. För de äldre spelarna blir årets upplaga extra intressant. Med Venus Williams på plats, och med frågan om Serena fortfarande öppen, hamnar sportens veteraner i fokus. Det är en trend som märkts under flera år – både på dam- och herrsidan har spelare som Roger Federer, Rafael Nadal och Novak Djokovic fortsatt tävla långt upp i åldrarna.

Om Serena tackar ja, får arrangörerna en av de största publikdragarna i turneringens historia. Om hon tackar nej, har Venus ändå säkrat sin plats och gett svenska och internationella tennisfans en anledning att följa turneringen ändå. För Venus Williams handlar det inte längre om att bevisa att hon hör hemma i världstoppen. Det handlar om att få spela på den scen hon älskar, och att en gång till få uppleva magin i New York.