18-åringen ledde Sverige till ny seger med sina två mål

Svenska ishockeylandslaget bröt sin tuffa svit i VM när man på fredagskvällen krossade Italien med 3–0 i Fribourg. Matchhjälte blev 18-åriga VM-debutanten Ivar Stenberg som gjorde två mål och utsågs till matchens bäste spelare.

För Tre Kronor var det en välbehövlig och stabil prestation efter en besvärlig inledning på turneringen. Sverige visade upp en kontrollerande och effektiv insats mot det italienska laget som återvänt till A-VM efter längre tid i de lägre divisionerna.

Stenbergs genombrott på VM-scenen kom i en tid då både spelaren själv och den svenska truppen behövde ett lyft. Den 18-årige forwarden, som vann JVM-guld tidigare i år och räknas som en av de främsta prospekten inför sommarens NHL-draft, hade tidigare haft chanser men inte lyckats hitta nätet. När han väl gjorde det sprack något hos talangen.

Förbundskapten Sam Hallam var mycket nöjd med sin unge spelares insats. ”Det var jättekul att Ivar fick göra mål. Han är otroligt duktig på att hålla i pucken och läsa spelet. Han kan styra tempot i en match, allt behöver inte gå jättefort eftersom han skapar sig själv mycket tid därute”, förklarade Hallam för Radiosporten.

Även rutinerade backen Mattias Ekholm hade bara lovord över för sin unga lagkompis. ”Han har haft lite stolpe ut så han har förtjänat de här målen”, konstaterade Ekholm efter matchen till Viaplay.

Sverige kom ut starkt och satte tonen direkt. Efter drygt nio minuter kunde Carl Grundström ge Tre Kronor ledningen med 1–0, vilket var viktigt för att inte låta Italiens målvakt Damian Clara växa till ett problem. Clara, som spelat i Brynäs under den gångna säsongen, hade tidigare visat stark form för sitt landslag.

När Stenberg sedan gjorde 2–0 med bara 33 sekunder kvar av den första perioden i powerplay, slog tonåringen ut med ett stort leende. ”Det var skönt. Jag har haft lite lägen tidigare så det var på tiden”, sa en lättad Stenberg till Viaplay efteråt.

Det blev tydligt att det första målet fick målskytten att släppa på kramperna. I den andra periodens nionde minut utökade Stenberg själv till 3–0, och blev därmed tvåmålsskytt i sin VM-debut. Båda hans mål kom efter fina samspel med kedjekompisen Viggo Björck, också han 18 år gammal.

Lucas Raymond, den tredje länken i den unga kedjan, glädjes åt sina lagkamraters framgångar. ”Kul att se dem. De hittade varandra två gånger, så det är roligt”, kommenterade Raymond som själv är en etablerad NHL-spelare.

Italien hade inför matchen haft det mycket svårt i turneringen. Som återvändande nykomling i A-VM hade de förlorat samtliga fyra matcher och endast gjort två mål totalt. Deras starkaste insats hade något oväntat kommit mot Tjeckien, ett lag som besegrat Sverige med 4–3, där italienarna endast förlorade med 3–1.

Den stora förklaringen till den relativt jämna matchen mot tjeckerna var just målvakten Damian Clara som då hade anslutit till truppen. Men mot Sveriges dominans denna kväll räckte inte ens hans starka spel.

Sveriges överläge syns tydligt i statistiken. Under de två första perioderna lyckades Italien endast få iväg sex skott mot Magnus Hellberg i det svenska målet. För Hellberg, som haft en tung start på VM, var det skönt att få hålla nollan och bygga självförtroende inför kommande matcher.

Den tredje perioden blev en ren formalitet. Sverige gjorde sitt jobb utan att behöva pressa för hårt, medan Italien helt enkelt visade sig vara ett för svagt lag för att kunna hota i slutskedet.

Nu väntar snabbt nya utmaningar för Tre Kronor. Redan på lördag kväll spelar Sverige igen, denna gång mot Norge i vad som är en viktig näst sista gruppspelsmatch. Norge har överraskat i turneringen och till och med tagit poäng mot Kanada, vilket gör att svensk fokus omedelbart måste riktas framåt.

”Nu gäller det för oss att vara redo för match i morgon”, sa förbundskapten Sam Hallam som var nöjd med sitt lags insats mot Italien men vet att betydligt tuffare motstånd väntar.

För Sveriges del var segern viktig både poängmässigt och mentalt. Att få se unga talanger som Stenberg och Björck växa in i sina roller och bidra på det här sättet ger hopp inför resten av turneringen. Med en stabil defensiv prestation och en målvakt som fick chansen att bygga förtroende kan Sverige nu gå vidare med förnyat självförtroende.