Visby/Romas första säsong i Hockeyallsvenskan har inletts i uppförsbacke. Efter tre raka förluster och 18 insläppta mål kom första segern med 4–2 mot Vimmerby. Därefter väntade en övertidsförlust mot Östersund och två klara bakslag: 6–2 mot AIK på Hovet och 0–4 hemma mot Modo. Efter sju omgångar ligger nykomlingen sist i tabellen med fyra poäng och en målskillnad på minus 18.
För första gången i historien spelar en gotländsk klubb i Hockeyallsvenskan. Visby/Roma bildades 2001 när Roma IF och Visby AIK gick samman. Klubben har tidigare spelat sju säsonger i division 2 och 18 säsonger i Hockeyettan. Roma IF fanns dessutom i den näst högsta serien under sin tid i division 1 på 1990-talet, då Hockeyallsvenskan ännu inte hade bildats.
Hockeyallsvenskan är Sveriges näst högsta serie, och för en öklubb är klivet stort. Gotland har aldrig haft ett lag på den här nivån, och de långa resorna till fastlandet gör förutsättningarna tuffare än för många andra klubbar.
Nykomlingens tunga start har flera förklaringar. Andreas Thelander, som tillsammans med Alexander Bjurström var lagets poängbästa spelare i fjol med 19 mål och 16 assist, är en av tio spelare som stannade kvar från den uppflyttade truppen. Han tycker att skillnaden mot Hockeyettan är påtaglig.
– Det är en ganska stor skillnad. Små misstag straffar sig mycket hårdare än vad de gjorde i Hockeyettan, så det gäller att minimera dem så mycket som möjligt, säger han.
Inte heller är han orolig för tabellpositionen så här tidigt.
– Det är bara att gnugga på. Jag tycker att spelet kommer mer och mer, så vi ska kunna ta de poängen vi vill ha.
Efter förlusten mot AIK var nyförvärvet Giorgio Estephan, närmast från Kalmar, inne på samma spår. Han såg ljusglimtar i matchen, men konstaterade att laget tappade mark när motståndarna gjorde mål.
– Vi startade matchen bra, men har en del att jobba på inför nästa. Vi hade ett bra powerplay i första perioden, men sedan gör de mål direkt efter. Samma sak hände i andra – vi blir nerbrutna efter att vi släpper in mål, säger Estephan.
AIK och Modo, båda med förflutet i högsta serien, är bland de mer namnkunniga lagen i Hockeyallsvenskan. Mot AIK kontrollerade hemmalaget stora delar av matchen, även om Visby/Roma periodvis fick spelet att fungera. Frågan är om laget kan göra det under längre sekvenser.
Den assisterande tränaren Hans Särkijärvi, som var huvudtränare när Visby tog steget upp, är inte nöjd med säsongsstarten men ser en utvecklingskurva.
– Vi är inte riktigt inne i tempot och intensiteten ännu, men vi hoppas att vi är på väg framåt. Det är en lång process och vi har många nya spelare i truppen, säger han och fortsätter:
– Allt går lite fortare. Man måste åka skridskor fortare, släppa pucken fortare och vara starkare i närkamperna. Vi måste också få upp anfallsspelet mer; vi kan inte bara försvara i två tredjedelar av matchen.
Sportchefen André Lundholm hade räknat med en tuff säsong redan när nykomlingen säkrade avancemanget i den avgörande matchen mot Hudiksvall i slutet av april. Visby/Roma tippades inför säsongen hamna i nedre halvan, och Lundholm var medveten om att tiden för att bygga om truppen var kort.
– Vi vann den avgörande matchen sent i april, och sedan ska man ha samtal med spelare hit och dit. Det är först i början av maj man börjar jaga nyförvärv och på allvar bygger truppen. Då har många lag redan spikat stora delar av sina trupper, säger han.
Trots att startsträckan var väntad hade Lundholm hoppats på en starkare inledning.
– Det kändes som att vi blev tagna av stundens allvar. Vi hade en bra försäsong och förlorade inte en enda match på full tid, men sedan såg det annorlunda ut när säsongen drog i gång.
Visby/Roma har tio spelare i truppen som aldrig tidigare har spelat i Hockeyallsvenskan. Efter sju omgångar handlar det därför om att bygga erfarenhet i högre tempo än i Hockeyettan. Ledningen och spelarna är överens: läxan från de första omgångarna måste omvandlas till poäng, annars kan avståndet till säker mark bli kostsamt.
