Alexander Isak visar upp toppform inför Sveriges avgörande VM-gruppspelsmatch mot Japan, trots oro kring hans fysiska tillstånd efter en skadedrabbad säsong i Liverpool. Den svenske anfallsstjärnan spelade över 90 minuter i båda matcherna mot Tunisien och Nederländerna, något han inte gjort sedan VM-kvalet i oktober förra året.

”Just nu känner jag mig bra, väldigt bra. Det är svårt att sätta fingret på vad som är ens max, det vet man aldrig, men jag har inget att klaga på just nu när det kommer till min fysiska status”, säger Isak själv.

Den positiva statusrapporten kommer efter en besvärlig period för 25-åringen. Första tiden i Liverpool blev långtifrån som planerat, då skador begränsade honom till endast 14 matcher i Premier League. Lika många matcher missade han på grund av en fraktur som han ådrog sig i december, och comebacken dröjde ända till april i år.

Hittills i VM-turneringen har Isak verkligen levererat och svarat på eventuella frågetecken kring hans matchform. Han har noterats för ett mål och tre målgivande passningar, vilket placerar honom delad etta i assistligan för hela turneringen. Prestationen visar att den svenske forwarden återfunnit den skärpa som gjorde honom till en av Europas mest omtalade anfallare.

”Det är klart att det är skönt att göra ett bra VM och man vill göra det ännu bättre hela tiden. Jag känner att jag är på en bra plats och förhoppningsvis kan jag fortsätta göra det bra”, säger han.

I 1–5-förlusten mot Nederländerna gjordes en intressant taktisk justering som fick Isak att byta position. Efter den första vätskepausen vid 0–2 flyttades han ut på vänsterkanten, ett beslut som fick positiv effekt på Sveriges offensiva spel. Laget kom in i matchen bättre och kunde skapa fler chanser framåt.

”Jag trivs i den lilla fickan och när jag får bollen på kanten”, medger Isak. ”När man har en fri roll där man kan jobba sig in i ytorna som uppstår när läget ges. Det har fungerat bra.”

Den nya positionen innebär dock också utmaningar. Att spela på kanten ställer större krav på defensivt arbete, något Isak är medveten om och beredd att ta ansvar för. ”När vi vinner bollen så är det kul. Kanske inte lika roligt när vi inte har bollen, men det är ett jobb som behöver göras. Sedan får vi se hur det ser ut i morgon”, säger han inför mötet med Japan.

Förbundskapten Graham Potter fick på presskonferensen dagen före ödesmatchen frågan hur han tänker använda Isak härnäst. Potter verkar nöjd med anfallsspelets utveckling och menar att Isak trivs i sin roll.

”Ur ett anfallsperspektiv tyckte jag att han var riktigt bra mot Nederländerna. Jag tror att han gillar den rollen, den ändrar inte var han spelar när det gäller de områden på planen vi vill få in honom i”, säger Potter, som upplever att Isak njuter av sin fotboll för tillfället.

Förbundskaptenen lyfter samtidigt fram lagets defensiva utmaningar. ”Utmaningen för oss är hur vi kan spela bättre som lag, särskilt i den defensiva delen av spelet. Han är helt med på det och förstår vad vi behöver göra.”

Inför matchen mot Japan är läget klart för Sverige. Vid förlust avgör målskillnad om laget går vidare, medan ett kryss definitivt räcker för avancemang till 16-delsfinal. Sverige har ett fysiskt övertag med fem centimeters längdskillnad i genomsnitt, men Isak är samtidigt imponerad av motståndarnas kvaliteter.

”De är väldigt duktiga. Jag tror det viktigaste är att vi vet vad de är bra på. Det är ett väldigt välorganiserat lag som jobbar väldigt hårt. Väldigt bollskickliga spelare”, analyserar Isak.

Efter den tunga förlusten mot Nederländerna kände många svenskar hemma att VM:s chanser slocknat. Men Isak vill inte hålla med om den bedömningen. ”Jag skulle absolut inte säga att VM dog, men det är klart att det är en naturlig reaktion. Med besvikelse och missnöje efter en sådan förlust. Det är absolut inget konstigt med det”, säger han.

Han fortsätter med ett hoppfullt budskap hem till Sverige: ”Men nu är det en ny match som har stor betydelse. Vi har stora möjligheter, allas humör är på topp igen och jag tvivlar inte på att stödet hemma finnas där.”

Med Alexander Isak i sitt livs form och en taktisk flexibilitet som verkar fungera väl går Sverige in i den avgörande gruppspelsmatchen med förnyat hopp om avancemang i turneringen.