Sverige tog sig vidare till slutspelet i VM efter ett 1–1-kryss mot Japan i den avslutande gruppspelsmatchen. På planen följde stort jubel bland de svenska spelarna efter slutsignalen, men en spelare stack ut från mängden – målskytten Anthony Elanga. Medan lagkamraterna firade såg Newcastle-anfallaren allt annat än glad ut, vilket väckte frågor efter den viktiga matchen.

Förklaringen till Elangas sura uppsyn kom snart. Den offensive spelaren hade helt enkelt inte förstått att en poäng räckte för avancemang. Det var först efter slutsignalen som assisterande förbundskapten Sebastian Larsson informerade honom om att Sverige gått vidare till 16-delsfinal.

”Jag är glad att vi är vidare. Men i slutet visste jag inte att vi var vidare – jag ville fortsätta. Sedan sade ’Sebbe’ till mig att en poäng räckte”, förklarade Elanga efter matchen.

Med fyra poäng i gruppen blev det ingen nervös väntan för Sverige. Vid en förlust hade det krävts omfattande uträkningar och jämförelser med andra grupptreor för att avgöra laget chanser till avancemang. Nu slipper man den målskillnadsaffären helt och hållet.

Flera av Elangas lagkamrater blev förvånade när de fick höra att målskytten inte känt till förutsättningarna inför matchen. Lagkapten Victor Nilsson Lindelöf var en av dem som reagerade.

”Han visste inte det?” sa Nilsson Lindelöf när han fick informationen. ”Jag tyckte att han såg lite sur ut. Men då förstår jag.”

Lagkaptenen bekräftade att hela laget hade haft ett möte inför Japanmatchen där ledningen gått igenom vad som krävdes för avancemang. Han försökte hitta en förklaring till missförståndet.

”Jag vet själv att man kan somna till lite på ett möte. Han kanske inte var tillräckligt vaken”, sa Lindelöf med ett leende.

Elanga var dock inte ensam om att vara oklar över situationen. VM-debutanten Jacob Widell Zetterström medgav att inte heller han var fullt insatt i alla detaljer kring vad som gällde.

”Jag hade lika dålig koll. Jag tror inte att man ska stirra för mycket på sådana saker före match. Man måste gå in med inställningen att man ska göra det man själv kan påverka”, resonerade målvakten.

Alexander Isak var lika överraskad som Nilsson Lindelöf över att alla inte hade förstått läget. Han hade noterat att Elanga varit ovanligt offensiv i matchens slutfas när Sverige ledde med 1–1.

”Det hoppas jag alla visste”, sa Isak om kunskapen att en poäng räckte. ”Han spelade lite så på planen i slutet. Han var lite frustrerad, men det förstår man nu – att han inte hade koll.”

Efter att ha börjat på bänken i de två första gruppspelsmatcherna fick Anthony Elanga äntligen sin efterlängtade startplats mot Japan. För den offensive spelaren var det en stor ära att få representera landet i det största mästerskapet.

”Jag är glad för att starta och att få representera Sverige i det största mästerskapet som finns. Man vill alltid försöka göra skillnad”, sa han.

Elanga levererade också på planen. Efter att Sverige hamnat i underläge med 0–1 var det Newcastle-spelaren som räddade laget tillbaka i matchen. Han var pigg och kreativ från start, och i den andra halvleken visade han verklig individuell klass.

Elanga drev inåt från högerkanten, tog ett perfekt avslut med vänstern från hörnet av straffområdet och såg bollen borra sig tätt intill stolpen i det bortre hörnet. Det var hans andra mål i lika många matcher i turneringen.

”Det var på instinkt. Man tränar på sådana saker varje dag”, förklarade Elanga. ”Jag är glad över att den gick in, det satte tonen på matchen. Jag tycker att vi fick ett momentum där.”

I efterhand förstod anfallaren att de rop han hört från bänken under slutminuterna handlade om att inte ta för stora risker framåt. Budskapet var att bevaka poängen snarare än att jaga segern.

”Jag tror att de försökte skrika på mig att vi bara behövde en poäng. Nu är jag så såklart glad och nu får vi fokusera på nästa match”, sa Elanga.

Sverige kan nu blicka framåt mot slutspelet, där en 16-delsfinal väntar. Gruppspelet inleddes katastrofalt med en kollaps mot Nederländerna, men laget tog sig samman och lyckades säkra avancemanget med prestation mot Japan. Nu återstår att se hur långt det svenska laget kan ta sig i mästerskapet.