Paralympiska invigningen i Verona präglas av diplomatiska spänningar

Den paralympiska invigningsceremonin i Verona har inletts med en stämningsfull ljusshow där den italienska flaggan hissades under framförandet av nationalsången av Mimì, Ginevra Nervi och kören Gruppo Vocale Novecento. Därefter påbörjades den traditionella paraden där deltagande länders idrottare vandrar in på arenan i bokstavsordning.

Men årets invigning står under skuggan av en kontroversiell fråga som splittrat den paralympiska världen. Efter flera år av restriktioner mot ryska och belarusiska idrottare på grund av Rysslands invasion av Ukraina, röstade Internationella paralympiska kommittén (IPC) i september 2023 för att tillåta dessa idrottare att tävla under sina nationella flaggor under Paralympics i Milano-Cortina 2026.

Beslutet har lett till starka reaktioner. Tio länder har valt att bojkotta invigningsceremonin i protest, däribland Ukraina, Finland, Estland, Lettland, Polen, Kanada, Kroatien, Litauen, Nederländerna och Tyskland. Detta trots att antalet ryska och belarusiska idrottare är begränsat – enligt Paralympics officiella webbplats kommer endast två ryska och två belarusiska idrottare att delta i invigningen, medan totalt sex ryska och fyra belarusiska atleter kommer att tävla i spelen.

Organisationen räknar med att idrottare från endast 28 av de 55 deltagande nationerna kommer att närvara vid invigningsceremonin. Utöver de diplomatiska bojkotterna väljer många nationer att avstå av logistiska skäl. Långa restider från tävlingsorterna till Verona och tidiga tävlingsstarter på lördagsmorgonen har fått flera länder att prioritera förberedelser framför ceremonin.

Sverige är en av nationerna som inte kommer att ha idrottare på plats i Verona, men av delvis olika anledningar. Åsa Llinares Norlin, ordförande i Sveriges paralympiska kommitté, förklarade i ett uttalande till DN i slutet av februari att det främst handlar om logistiska skäl: ”Det är en så lång övning för våra aktiva som kommer att tävla dagen efter och därför har vi sagt att vi inte kommer att ha några aktiva på plats.”

Dock har den svenska kommitténs ledning också valt att avstå från deltagande i invigningen av diplomatiska skäl. I ett pressmeddelande som skickades ut under fredagen förklarade kommittén: ”I solidaritet med Ukraina och som en markering av vår hållning i sakfrågan kommer ledningen för Sveriges Paralympiska Kommitté inte att närvara vid invigningsceremonin i Verona.”

Sveriges paralympiska kommitté röstade i september mot beslutet att tillåta ryska och belarusiska idrottare att tävla under sina länders flaggor, och Llinares Norlin har antytt att diskussionen kommer att fortsätta på andra arenor.

Trots att svenska idrottare inte kommer att vara fysiskt närvarande vid ceremonin, kommer Sverige ändå att representeras symboliskt. De framgångsrika paralympiska medaljörerna Ebba Årsjö och Zebastian Modin har utsetts till Sveriges fanbärare på distans, och när Sverige presenteras under invigningen kommer ett förinspelat videoklipp att visas.

I sitt pressmeddelande betonar Sveriges paralympiska kommitté att de svenska idrottarna inte ska behöva bära konsekvenserna av internationella idrottspolitiska beslut: ”Vårt fokus ligger därför på att skapa bästa möjliga förutsättningar för våra aktiva och ledare att prestera vid de paralympiska vinterspelen i Milano-Cortina 2026.”

Invigningen i Verona markerar början på Paralympics 2026, som trots de diplomatiska spänningarna förväntas bjuda på högklassig idrott när världens bästa paralympiska vinterdrottare samlas för att tävla om medaljerna.