Höjer Japan till skyarna: ”Ett av de bäst fungerande lagen jag sett”

Det svenska herrlandslaget står inför en mycket svår uppgift när man möter Japan i VM-gruppspel. Virgil van Dijk, den nederländska mittbacksstjärnan, sammanfattade det träffsäkert efter sitt lags 5–1-seger mot Sverige i lördags: ”Sverige har ett väldigt tufft jobb framför sig.”

När Sveriges förbundskapten Graham Potter får frågan om det japanska landslaget, som kallas ”De blå samurajerna”, bekräftar han helt och hållet van Dijks bedömning. Potter är imponerad av motståndaren och ser stora utmaningar för det svenska laget.

”Det är ett av de bäst fungerande lagen jag har sett på internationell nivå. Väldigt snabba, dynamiska i speluppbyggnaden med kombinationer centralt i banan, har hot på kanterna och är defensivt stabila”, säger Potter.

Inför världsmästerskapet drabbades Japan av en rad skador som tvingade flera nyckelspelare att meddela återbud. Enligt japanska medier planerar förbundskaptenen Hajime Moriyasu att rotera i uppställningen mot Sverige för att inte riskera att slita ut spelarna inför den kommande slutspelsfasen.

Men Potter menar att detta inte nödvändigtvis behöver vara en fördel för Sverige. Det japanska landslaget har byggt upp ett flexibelt system där skillnaden mellan startspelare och avbytare är minimal. Lagets spelfilosofi och taktiska förståelse är djupt rotad i hela truppen.

”Deras idé som lag förändras inte mycket. Om andra spelare kommer in har de fortfarande samma nivå på prestation och taktisk förståelse”, konstaterar Potter.

I lördags bevisade Japan sin kapacitet genom att krossa Tunisien med 4–0. Men det är framför allt resultat mot europeiska toppmotståndare som verkligen har väckt uppmärksamhet i fotbollsvärlden.

Sedan Moriyasu tog över som förbundskapten 2018 har Japan endast förlorat en match mot europeiska nationer – på straffar mot Kroatien i VM 2022. I övrigt har statistiken varit imponerande: åtta segrar och senast 2–2 mot Nederländerna i VM-premiären.

De mest uppmärksammade skalpen i senare tid inkluderar en 3–2-seger mot Brasilien förra året och en 1–0-vinst mot England så sent som i våras. Detta visar att Japan numera kan mäta sig med världens absoluta fotbollselit.

Till skillnad från Sverige, som bytte förbundskapten så sent som i höstas, har Japan haft en stabil ledning under lång tid. Denna kontinuitet har gett tydliga resultat på planen. På hemmaplan är förväntningarna stora på att landslaget nu för första gången i historien ska ta sig förbi åttondelsfinalen i ett världsmästerskap.

”De kommer från nästan åtta års arbete tillsammans. Man kan se att de är smarta i hur de rör sig, hur de bygger upp spelet och utnyttjar ytor. Om man spelar på ett visst sätt gör de si, och om man spelar på ett annat gör de så. Det är inte ett endimensionellt lag alls”, förklarar Potter.

Japan spelar med en fembackslinje, precis som Sverige gjorde i början av turneringen. Efter den tunga förlusten mot Nederländerna har frågan om en förändring till fyra backar diskuterats. Men Potter menar att formationen i sig inte är det viktigaste ur defensiv synpunkt.

”Jag är mer intresserad av var vi ska försvara, när vi ska pressa, hur kompakt laget är och vem som pressar. Hur ser resten av laget ut utifrån en strukturell aspekt?” säger han.

Hanteringen av den japanska offensiven kräver flexibilitet och beredskap från svenskt håll. Potter betonar vikten av att hitta rätt balans mellan olika spelscenarier.

”Utmaningen är att man inte vill bli för låg och passiv. Samtidigt tycker jag att vi har några av de bästa spelarna i världen på att anfalla på stora ytor. Så det finns en poäng med att stå lågt, men inte för lågt och inte för passivt”, resonerar förbundskaptenen.

VM-formatet med 48 lag innebär att åtta av de tolv bästa trean går vidare till slutspel. När matchen mot Japan är över ska ytterligare sju grupper avgöras. Vid en förlust vet Sverige därför inte hur långt den nuvarande målskillnaden räcker för att gå vidare.

”Som tränare är din hjärna programmerad att tänka på hur vi ger oss själva en bra möjlighet att vinna eller konkurrera i matchen. Sedan är det vår uppgift att hålla koll på vad resultatet innebär under matchens gång, och ha en beredskapsplan för det”, säger Potter.

Trots att han är djupt imponerad av hur Japan har utvecklats som fotbollsnation, och upprepade gånger betonar hur mycket längre motståndaren kommit i sin process, är hans grundinställning tydlig. Sverige kommer inte att ge upp eller använda Japans försprång som ursäkt.

”Det är ingen ursäkt, vi kommer att vara redo för matchen och vi ska försöka vinna”, avslutar Graham Potter bestämt.