Gör sitt andra OS på hemmaplan: ”Ett privilegium”

Den italienska curlinglegenden Joel Retornaz står inför ett unikt ögonblick i olympisk historia när han på onsdagen möter Sverige i herrarnas curlingturnering i Cortina. För andra gången i sin karriär får han nämligen uppleva ett olympiskt spel på hemmaplan – en sällsynt förmån som få idrottare någonsin får erfara.

För 20 år sedan, i Turin 2006, var Retornaz en 22-årig nykomling som ledde ett ungt och oerfaret italienskt lag som deltog i OS främst tack vare sin status som värdnation. Trots bristande erfarenhet lyckades laget överraska genom att bland annat besegra Kanada, som senare skulle vinna guldet. Mot Sverige och Peja Lindholms lag blev det dock förlust.

Nu, två decennier senare, återvänder Retornaz till olympisk is på hemmaplan – men under helt andra förutsättningar. Den nu 42-årige veteranen leder ett lag som kvalificerat sig till spelen på egna meriter, baserat på sina rankingpoäng.

– Att få göra ett OS i sitt hemland känns unikt. Att göra två känns otroligt. Jag känner mig så privilegierad, säger Retornaz inför premiären mot Sverige.

Under sin långa karriär har Retornaz genomgått en anmärkningsvärd utveckling, och kvaliteten på hans spel har höjts markant. Trots denna förbättring har det italienska laget ofta kommit till korta i de stora mästerskapen. Hans främsta meriter är fem bronsmedaljer, med den senaste från EM i Finland – hans 17:e Europamästerskap i ordningen.

Under det senaste EM-slutspelet lyckades italienarna faktiskt besegra Sverige och Lag Niklas Edin i grundspelet, även om svenskarna senare vände motgången till framgång och tog hem hela turneringen.

– Jag vet inte hur många gånger jag spelat mot Niklas genom åren. Det är väldigt många och jag är ganska säker på att han vunnit mest, säger Retornaz, som betraktar de regerande olympiska mästarna från Peking som storfavoriter att försvara sin titel.

Det svenska laget, med Niklas Edin i spetsen, har dominerat internationell curling under senare år och kommer till Cortina med guldambitioner. Men Retornaz och hans italienska lag är fast beslutna att utmana den svenska övermakten, särskilt med stödet från hemmapubliken.

När Retornaz tillfrågas om vad en medalj i hemma-OS skulle betyda för honom, blir svaret känslosamt:

– Det skulle betyda allt. Jag har varit med så länge i den här branschen och varit på den förlorande sidan så många gånger. Nu har vi ett bra lag som kan konkurrera och en medalj här på hemmaplan, ja det skulle betyda allt för mig.

Curlingens popularitet i Italien har växt under de senaste åren, mycket tack vare Retornaz och hans lags framgångar. En medalj på hemmaplan skulle kunna ge sporten ytterligare ett uppsving i landet, där vintersporter traditionellt domineras av alpin skidåkning.

Intressant nog är Retornaz inte den enda italienska idrottaren som får uppleva det unika med att delta i två olympiska spel på hemmaplan. Shorttrackstjärnan Arianna Fontana, som bara var 15 år gammal när hon tävlade i Turin 2006, delar denna ovanliga erfarenhet.

Onsdagens öppningsmatch mellan Italien och Sverige blir inte bara början på en ny olympisk curlingturnering, utan också ett möte mellan två generationer – Retornaz med sina decennier av erfarenhet mot Lag Edin, vars sammansvetsade team har utvecklats till en av sportens mest framgångsrika konstellationer någonsin.