Guide: Allt du behöver veta inför NHL-premiären

NHL-säsongen inleds på tisdagskvällen med en premiär som infaller drygt en vecka tidigare än förra året. Det beror på att grundserien har utökats från 82 till 84 matcher per lag. Ligan består av 32 lag, vilket innebär totalt 1 344 grundseriematcher innan sista omgången den 11 april. Stanley Cup-slutspelet startar den 14 april och kan pågå som längst till den 20 juni.

Premiärkvällens huvudmatch står mellan regerande mästarlaget Carolina Hurricanes och Florida Panthers, som vann Stanley Cup både 2024 och 2025. Matchstart är klockan 23.00 svensk tid. Därefter följer fem matcher under natten mot onsdag: Toronto–Montreal, Boston–New York Rangers, Edmonton–Vancouver och Vegas–Chicago.

Utökningen handlar inte bara om idrott. Fler matcher innebär ökade intäkter från tv-avtal och biljettförsäljning, men också en större påfrestning för spelarna. För klubbarna handlar det om att hantera trupper och skador på ett sätt som inte krävts tidigare. Samtidigt är NHL en liga i stark tillväxt, både i Nordamerika och i Europa, och satsningen på en längre säsong ses som ett sätt att stärka varumärket ytterligare.

För svensk del finns flera tydliga nyheter inför årets säsong. Mats Sundin har fått en ledande roll i Toronto Maple Leafs, där han blir senior rådgivare åt nye general managern John Chayka. Toronto missade slutspelet i fjol och har inte vunnit Stanley Cup sedan 1967. Med William Nylander som en av de stora stjärnorna hoppas klubben på en vändning.

I Vancouver har tvillingarna Daniel och Henrik Sedin avancerat i organisationen. De arbetar sedan tidigare i Canucks, men nu delar de på ordförandeskapet för den sportsliga verksamheten. Det sker efter en mörk period: Canucks var sämst i hela NHL förra säsongen och missade slutspelet även året innan.

På isen väntas fyra svenska rookies få uppmärksamhet. Ivar Stenberg i San Jose Sharks, Anton Frondell i Chicago Blackhawks, Viggo Björck i Winnipeg Jets och Victor Eklund i New York Islanders har alla varit uttagna i Tre Kronors VM-lag. Frondell och Eklund hann spela några matcher i slutet av förra säsongen, men räknas fortfarande som rookies. Störst är förväntningarna på Stenberg, 18, som valdes som tvåa i sommarens NHL-draft. Den förre Frölundaforwarden väntas få en viktig roll i San Jose, där Macklin Celebrini är lagets stora stjärna.

En omtalad fråga gäller Mike Babcock, som tagit över som tränare för Edmonton Oilers. Beslutet har mött hård kritik. Mark Messier, sexfaldig Stanley Cup-mästare och expertkommentator på ESPN, är öppen med sin kritik. ”Jag är helt chockad över att de tog honom efter allt jag hört från väldigt bra och respekterade människor om hur de blivit behandlade”, sade han i förra veckan. Babcock har tidigare anklagats för mobbning och utfrysning av spelare. Förre Detroitstjärnan Johan Franzén har i en intervju med Expressen kallat honom ”en fruktansvärd människa, den värsta jag någonsin träffat”. Nu får Babcock i uppgift att leda Edmonton med Connor McDavid i spetsen.

Även Alexander Ovetjkin hamnar i fokus när säsongen inleds. Washington Capitals anfallare är NHL:s bäste målskytt genom tiderna. Hans stöd till Rysslands president Vladimir Putin har länge väckt frågor, och efter att han medverkade i en reklamfilm för partiet Enade Ryssland inför det ryska dumavalet har kritiken blivit allt starkare. The Hockey News krönikör Adam Proteau skriver att Ovetjkin använder sin plattform för att stödja ett aggressivt krig och att han inte längre kan gömma sig i hockeybubblan.

För svenska tv-tittare blir årets säsong annorlunda. Disney+ sänder 160 grundseriematcher och 20 slutspelsmatcher. Övriga matcher visas av Viaplay, som i våras säkrade NHL-rättigheterna fram till och med säsongen 2030–2031. Disney+ och Viaplay delar alltså på sändningarna, vilket ger tittarna fler valmöjligheter.

Den NHL-säsong som nu inleds blir på flera sätt en nystart. Med ett utökat format, nya ledare och många unga spelare finns gott om berättelser att följa under de kommande månaderna. Frågan är vilka lag som klarar den längre resan bäst – och vilka svenska namn som tar störst plats.