New York Times: Grafström godkände planen

Under dramatiska omständigheter höll ledande tjänstemän inom det internationella fotbollsförbundet Fifa ett brådskande möte på lyxhotellet Waldorf Astoria på Manhattan i New York den 18 juli förra året. Mötet ägde rum dagen innan VM-finalen för herrar skulle spelas på Metlife Stadium i New Jersey, och det var långt ifrån fotboll som stod på agendan.

Enligt uppgifter från tre källor till The New York Times handlade mötet om en omfattande affärsplan som skulle innebära en radikal förändring av hur Fifa hanterar sina VM-turneringar ekonomiskt. Planen gick ut på att skapa ett dotterbolag där andelar av framtida världsmästerskap skulle säljas ut till privata investerare – ett förslag som nu har skapat stor turbulens inom organisationen.

Fem högt uppsatta tjänstemän inom Fifa deltog i mötet och fick enligt källorna tid fram till midnatt samma dag att ta ställning till den kontroversiella affärsplanen. Bland deltagarna fanns Mattias Grafström, svensk generalsekretatare och därmed Fifas högste tjänsteman. Tillsammans med honom var även Emilio Garcia, som är juridisk chef, och Dan O’Toole, stabschef inom organisationen.

Mötet resulterade i en splittrad ledning. Tre av de fem närvarande, däribland Grafström, Garcia och O’Toole, ska enligt källorna ha godkänt planen. Däremot valde finanschefen Thomas Peyer och den operative chefen Kevin Lamour att rösta nej till förslaget. Fifas ordförande Gianni Infantino deltog enligt uppgifterna inte själv i mötet.

Situationen har blivit ännu mer komplex genom motstridiga uppgifter om vem som faktiskt hade kännedom om planen. The Athletic har tidigare rapporterat att Grafström ska ha hållits helt utanför planerna, medan källor till The New York Times uppger att endast Dan O’Toole hade vetskap om projektet, som han ska ha arbetat med under flera månaders tid.

Kevin Lamour, en av de tjänstemän som röstade emot förslaget, har varit öppen med sin kritik. Förra veckan uttalade han sig till nyhetsbyrån AP och kallade projektet för ”ett enmansprojekt” och anklagade Infantino för brist på öppenhet.

”Personalen på Fifa har vilseletts av Infantinos brist på öppenhet kring planerna på upplägget”, sade Lamour till AP.

Situationen har skapat stor oro inom Fifa-organisationen. I ett internt meddelande till de anställda, som flera medier har tagit del av, har Mattias Grafström beskrivit händelserna kring förslaget som en ”sorglig och klandervärd händelseutveckling”. Det är ovanligt att interna konflikter inom fotbollens mäktigaste organisation blir så pass offentliga.

Efter att kontroversen blivit känd hölls ett krismöte i Rabat, Marocko, tidigare under veckan. I kölvattnet av detta möte har både Grafström och Infantino vidtagit åtgärder för att hantera situationen. I ett gemensamt uttalande samt i ett brev till Fifas samtliga 211 medlemsförbund har de erkänt att fel har begåtts och bett om ursäkt.

Fifa har hittills valt att inte kommentera de specifika uppgifterna som The New York Times har presenterat. Organisationens tystnad gör det svårt att få en fullständig bild av händelseförloppet och de exakta detaljerna kring affärsplanen.

Händelsen kastar även ett skuggat ljus över Fifas försök till reformarbete efter tidigare korruptionsskandaler. Under många år har organisationen arbetat för att återställa sitt förtroende och sin trovärdighet inom fotbollsvärlden. Den nuvarande kontroversen riskerar att undergräva detta arbete och väcker frågor om transparens och beslutsprocesser inom organisationen.

Fallet illustrerar de utmaningar som uppstår när en stor internationell idrottsorganisation försöker balansera kommersiella intressen med sin roll som förvaltare av världens mest populära idrott. Att sälja ut delar av VM-turneringarna till privata investerare skulle kunna generera stora ekonomiska resurser, men väcker samtidigt frågor om långsiktig kontroll och inflytande över världsfotbollen.