Johanna Frändén: Englandsgalna Norge ska göra upp med komplexen

VM-fotbollen når nya höjder när Norge ställs mot England i kvartsfinal på lördag, en match som förväntas bli ett av mästerskapets mest laddade möten. Med Erling Braut Haaland i spetsen står Norge inför en historisk möjlighet att göra upp med ett långvarigt mindervärdeskomplex gentemot Storbritannien.

Norges relation till engelsk fotboll har länge präglats av en närmast besatt fascination för Premier League. För många norrmän existerar knappt någon annan fotboll än den engelska högstadivisionen, en relation som beskrivs som starkt ensidig. Men sedan Haalands ankomst till Manchester City 2022 har dynamiken förändrats.

Den norske anfallaren har dominerat den engelska skytteligan och vunnit den alla säsonger utom en sedan ankomsten till City. Det är en exceptionell prestation som har befäst hans status som en av världens mest fruktade anfallare. Nu står Englands backlinje inför uppgiften att stoppa sin Premier League-kollega när det verkligen gäller.

Efter att Norge tog sig förbi Brasilien i åttondelsfinalen och försatte nationen i ett tillstånd av eufori, finns inga skäl att tvivla på lagets chanser längre. Visst är England ett tufft motstånd, mentalt stärkta efter segern mot Mexiko. Men Norge besitter en X-faktor som engelsmännen saknar – den hårfagre målmaskinen Haaland.

En kvartsfinal i VM hade redan på förhand varit den största i norsk landslagshistoria, möjligen rentav i landets hela idrottshistoria. Att matchen spelas just mot England höjer insatsen till svårbeskrivliga nivåer. Det handlar om norska fotbollspojkar mot sina drömmar, Haaland mot sina klubbkamrater, och Norge mot ett långvarigt mindervärdeskomplex.

Oslo förväntas gå upp i stabsläge på lördagskvällen. Efter segern mot Brasilien firade Haaland och hans lagkamrater genom att trumma och ro tillsammans med den norska publiken i New Jersey, en försmak av den explosion av känslor som väntar om Norge skulle besegra England.

Redan på torsdagskvällen väntar dock ett annat storslagsmöte när Marocko ställs mot Frankrike i Foxborough på den amerikanska östkusten. För tio år sedan hade Marocko varit en motståndare som Frankrike enkelt skulle besegra. Men fotbollsvärlden har förändrats dramatiskt sedan dess, och nu betraktas detta som ett av mästerskapets mest intressanta möten.

Marocko besegrade Kanada med klara 3-0 i åttondelsfinalen, dock utan att särskilt imponera. Frankrike tog sig med nöd och näppe vidare mot Paraguay i en match som inte heller var något att skriva hem om. De båda matcherna spelades samma kväll, och i Parisförorterna firades båda resultaten med fyrverkerier och biltutor.

Men det som hände då var bara en försmak inför vad som väntar när de båda lagen möts. Paris förväntas gå upp i limbo efter matchen, med både firande och troligen en hel del förstörelse, oavsett vilket lag som går segrande ur striden.

När Marocko möter sin forna kolonialherre finns otaliga historiska lager att gräva i. Rent sportsligt har Frankrike utvecklats till ett bättre lag sedan de båda möttest i semifinalen i VM i Qatar 2022. Men även Marocko har höjt sig sedan dess och är nu rankade som sexa på Fifas världsranking.

Achraf Hakimi är en av flera stjärnor i det marockanska laget som redan nått VM-semifinal en gång. Då tog äventyret slut just mot Frankrike, och laget förlorade även bronsmatchen mot Kroatien. Nu får de en andra chans att göra upp med sin gamla motståndare, denna gång med ännu större motivation.

I andra kvartsfinaler väntar Belgien mot Spanien, där belgarna intar underdog-positionen som många anser passar dem bäst av alla storlag. Det sydamerikanska derbyt mellan Colombia och Argentina uteblev efter att Schweiz överraskande slog ut Colombia på straffar.

Argentinas väg mot final ser nu öppen ut, med Lionel Messi i spetsen. Men att underskatta Schweiz vore ett misstag – laget besitter den ofta underskattade egenskapen att vara oerhört svåra att besegra.

Att Belgiens kvalificering till kvartsfinal skulle bli en global angelägenhet efter Donald Trumps uppmärksammade telefonsamtal till Fifa-presidenten Gianni Infantino var svårt att föreställa sig på förhand. Men det mesta som händer i USA just nu tycks oförutsägbart.

VM-turneringen har hittills präglats av ovanligt mycket dramatik på planen. Med de laddade kvartsfinalerna som väntar under helgen finns alla förutsättningar för att spektaklet ska fortsätta. Norge mot England och Marocko mot Frankrike är möten fyllda av historia, känslor och fotbolls-kvalitet på högsta nivå – precis vad ett VM-mästerskap ska handla om.