Johanna Frändén: Tack Messi, för att vi får vara med

Argentinas åttondelsfinalmöte mot Egypten i VM utvecklades till ett dramatiskt slutminutskavalkad där Leo Messi än en gång visade varför han betraktas som en av fotbollshistoriens största spelare. Med bara minuter kvar av ordinarie tid vände Argentina ett 0-2-underläge till en 3-2-seger, och kunde därmed ta sig vidare till kvartsfinal.

För Egypten var detta en hjärtskärande förlust. Det fotbollsgalna landet hade aldrig tidigare vunnit en enda VM-match på de tre turneringar där man lyckats kvalificera sig. Inför årets mästerskap stod hopp om att bryta den negativa trenden, och under stora delar av matchen i Atlanta såg det faktiskt ut som om historien skulle skrivas om.

Matchen började dramatiskt redan efter tjugo minuter när Messi missade en straffspark. För många kunde detta ha varit ett tungt slag, men för den argentinske stjärnan har straffmissar ofta fungerat som en motivation att höja sig ytterligare. Trots detta såg Argentina fortsatt lamt ut, och kunde inte riktigt få till sitt spel mot ett välorganiserat egyptiskt lag.

När Zaki Abdelraouf gjorde 2-0 för Egypten, knappt femtio minuter in i matchen, var det mesta klart. Målet kom dessutom bara minuter efter att samme spelare hade fått ett mål bortdömt efter ett mycket tveksamt VAR-beslut. Egyptens kontringsanfall var läroboksmässigt genomförda och segern kändes högst välförtjänt efter en perfekt genomförd matchplan.

Argentina kämpade sig tillbaka in i matchen men såg långt ifrån övertygande ut. Messi verkade inte kunna hitta sina vanliga lägen, och den argentinska offensiven lyckades inte bryta igenom det egyptiska försvaret. När klockan tickade vidare mot slutet av matchen började många göra mentala bokslut över Messis VM-karriär. Skulle han verkligen lämna turneringen redan i åttondelsfinalen?

Men tio minuter är en evighet i fotbollens värld, särskilt när Leo Messi är på planen. Argentina höjde intensiteten och desperationen när klockan närmade sig 80 minuter. Det såg länge hopplöst ut mot ett Egypten som backade hem med hela laget, men så plötsligt vände allt.

I den 79:e minuten slog Messi ett precist inlägg som Cristian Romero nickade i mål. Argentina hade plötsligt kontakt och hela deras bänk exploderade i glädje. Fyra minuter senare var det Messis tur att själv kliva fram. Han slog in kvitteringen på en retur, rakt upp i nättaket, och ställningen var 2-2.

Det som hände sedan visade Argentinas karaktär och mentalitet. Istället för att backa hem, slicka såren och förbereda sig för förlängning, valde de att fortsätta pressa framåt. Det modiga valet fick betala sig. Två minuter in i tilläggstiden slog Chelseas Enzo Fernández in 3-2, och Argentina hade på mirakulöst sätt vänt ett förlustläge till seger på bara några minuter.

Egyptierna blev naturligtvis förtvivlade och det blev flera varningar när känslorna kokade över i Georgia. Deras dröm om en historisk kvartsfinalplats hade krossats på det mest brutala sätt tänkbart.

Argentina visar med denna match både sina styrkor och svagheter. Defensivt såg de inte lika starka ut som tidigare, och de övriga spelarna runt Messi verkar inte ha samma kräm som förr. Men deras ”grinta” – den där ettriga aldrig-ge-upp-mentaliteten som så ofta karakteriserar sydamerikanska lag – är fortfarande intakt.

Nu väntar vinnaren av mötet mellan Schweiz och Colombia i kvartsfinal. Argentina var minuter från att åka ut med en skräll, men istället ligger vägen öppen hela vägen fram till final. Och i centrum för allt står Leo Messi, 39 år gammal, som fortsätter att skriva sin egen legend.

Messi har länge varit den spelare som transcenderar själva begreppet fotbollsspelare. Den en gång blyge pojken med blicken ner i marken och ett par fötter som härbärgerar fotbollshistoriens kanske största geni fortsätter att förvåna och imponera. Detta var inte en kväll för nyanserade analyser, utan en kväll då världen än en gång fick böja nacken för Leo Messis storhet.