Den svenska förbundskaptenen Graham Potter satte av närmare en timme under måndagen för att möta den svenska pressen på en extrainsatt presskonferens. Mötet kom efter att Sverige fått utstå en brutal 1–5-förlust mot Nederländerna i fotbolls-VM, och skillnaden i stämning var markant jämfört med euforierna efter den stora segern mot Tunisien tidigare i turneringen.

Under mästerskapet har Potter normalt sett endast varit tillgänglig för media dagen före matcherna samt på presskonferenserna efter slutsignalen, där både svensk och internationell press närvarar. Men när landslaget hade en ledig och träningsfri dag valde förbundskaptenen att göra ett undantag. Den här gången var endast utsända svenska journalister inbjudna.

Potter erkänner att den tunga förlusten satt sina spår i truppen, men betonar samtidigt spelarnas professionalism. Ingen i laget vill förlora med sådana siffror, särskilt inte när dagen började med stora förhoppningar inför mötet med de nederländska motståndet.

”När det inte går bra är det ett slag i ansiktet”, säger Potter och fortsätter att förklara hur laget hanterat situationen. Dagen efter förlusten tränade spelarna bra, men tränaren insåg att de behövde lite utrymme att andas. Under kvällen, natten till tisdagen svensk tid, skulle truppen samlas igen för att gå igenom matchen grundligt och börja förbereda sig inför det avgörande mötet med Japan.

Trots att förbundskaptenen hävdar att han inte tagit del av någon medierapportering under turneringen, fick han under presskonferensen information om reaktionerna hemma i Sverige. Särskilt hård har kritiken varit mot enskilda spelare, och Potter har tydliga åsikter om hur den typen av skuldfördeling fungerar.

”Sociala medier fungerar så när man förlorar en fotbollsmatch. Det gör ont och alla är besvikna – ni, alla på sociala medier och våra fans. De vill ha någon att peka på och säga ’det är hans fel'”, konstaterar engelsmannen.

Den spelare som hamnat i skottgluggen mest är försvararen Isak Hien. Den unge backen fick en tuff kväll när Nederländernas Brian Brobbey gjorde två tidiga mål, och Hien hamnade på efterkälken i båda situationerna. Men Potter är tydlig i sitt stöd för den hårt kritiserade spelaren.

”Brobbey är stark, ett monster till spelare. Det är en utmaning för vilken försvarare som helst. Jag älskar Isak Hien, oavsett vad folk säger. Om jag är kvar så spelar han”, säger förbundskaptenen bestämt.

Potter påpekar att det ofta är en rad misstag som leder fram till baklängesmål, men att dessa sällan uppmärksammas lika mycket. Han kallar fenomenet för ”a blame game” och menar att om någon ska bära skulden, borde det vara han själv som förbundskapten.

”Det är inte hans fel. Han gör absolut allt han kan för att representera sitt land på bästa sätt och får utstå mycket skit för att någon gör mål”, fortsätter Potter och understryker sin uppskattning för vad Hien bidragit med under hans tid som förbundskapten. ”Vi vinner och vi förlorar tillsammans som ett lag.”

Bortsett från försvaret av sina spelare reflekterar Potter även över vad som gick fel i mötet med Nederländerna. Sverige lyckades faktiskt resa sig spelmässigt efter den katastrofala starten, men då var skadan redan skedd. De första 23 minuterna blev avgörande, och laget var inte på den nivå som krävs mot ett topplag.

”Vi var inte oss själva de första 23 minuterna”, erkänner förbundskaptenen. ”I slutändan måste man alltid rannsaka sig själv och fundera på om vi kunde ha förberett spelarna på ett bättre sätt. Men sådant händer ibland i fotboll.”

Potter är tydlig med att Sverige gjorde många misstag under matchen, och mot ett motstånd av Nederländernas kaliber har man helt enkelt inte råd med det. Det blir en viktig läxa inför det avgörande mötet med Japan.

Trots den tunga smällen är Sveriges chanser att avancera från gruppspelet fortfarande goda. En seger mot Japan i den sista gruppspelsmatchen räcker i sämsta fall för en andraplats. Men även ett oavgjort resultat eller till och med en förlust kan, beroende på målskillnad, ge Sverige en plats i sextondelsfinal som en av de bästa treorna i gruppspelet.

Den avgörande matchen spelas på AT&T Stadium utanför Dallas, med avspark klockan 01 natten till fredag svensk tid. Sverige står inför en avgörande match där mycket står på spel, men med förbundskaptenens tydliga stöd till sina spelare och en vilja att lära av misstagen kan truppen fortfarande gå vidare i turneringen.